Los Reyes de España destituyeron a Cristóbal Colón de su gobernación en 1500. Desde su primer viaje, Cristóbal Colón había sido virrey y gobernador de La Española. En este cargo, nombró a sus tres hermanos y dos hijos para ocupar altos cargos en el gobierno colonial. Mientras Colón seguía explorando las islas del Nuevo Mundo, el gobierno bajo su dirección cometió atrocidades contra los habitantes nativos de la isla y los colonos.
Nacido en la República de Génova en 1451, Colón creció en la costa noroeste italiana. A una edad temprana, comenzó a trabajar con su padre en el puesto de quesos de la familia. A los 10 años, Colón fue contratado por prominentes mercaderes para trabajar en barcos que transportaban mercancías desde la Península Ibérica hasta Irlanda. Colón se estableció en Lisboa, cerca de su hermano, y continuó trabajando para una prominente familia de mercaderes como cargador e importador.
Mientras vivía en Lisboa, Colón se casó, tuvo un hijo y aprendió a hablar latín, portugués y castellano. Nunca recibió una educación formal, pero estaba alfabetizado y leía obras de astronomía, geografía e historia, demostrando un interés particular por los relatos de viajeros como Marco Polo.
El mundo en el que nació Colón era un mundo de violencia y exploración. En 1453, Constantinopla cayó en manos de los turcos otomanos. Las rutas comerciales que antes eran amigables y acogedoras para los europeos cristianos se habían vuelto peligrosas y mortales. Los europeos querían desesperadamente mantener su comercio con las rutas asiáticas de las especias y la seda. Los exploradores y marineros comenzaron a buscar nuevas rutas hacia Asia por tierra y por mar. En 1470, un astrónomo sugirió al rey de Portugal que, navegando hacia el oeste desde la Península Ibérica, los mercaderes podrían llegar fácilmente a los lucrativos comercios asiáticos.
Los navegantes, exploradores, mercaderes y monarcas comenzaron a buscar nuevas rutas comerciales. Las nuevas tecnologías de navegación marítima y las técnicas de construcción naval proporcionaron las herramientas necesarias para buscar dichas rutas. La Era de los Descubrimientos estaba en pleno apogeo. En 1488, Bartolomeu Dias llegó al Cabo de Buena Esperanza, en el extremo sur de África. Esto frenó la exploración a través del Mar Océano desde Europa. Colón y su hermano siguieron comprometidos con un plan para navegar hacia el oeste desde las Islas Canarias.
Cristóbal y su hermano menor Bartolomé crearon un plan para navegar hacia el oeste. Al zarpar desde las Islas Canarias, frente a la costa occidental de África, Colón calculó que Japón estaba a una distancia estimada de 3700 km. Si estaba en lo cierto, y así lo creía de todo corazón, habría una nueva y rápida manera de que los mercaderes llegaran a los mercados comerciales asiáticos. Por supuesto, la realidad era diferente. Muy pocos exploradores sabían que había una masa de tierra entre las Islas Canarias y Japón.
Para llevar a cabo tal exploración, los hermanos Colón necesitaban apoyo financiero. En dos ocasiones presentaron su idea al rey de Portugal, quien negó su apoyo a la aparentemente descabellada propuesta. Bartolomé Colón fue a Inglaterra para intentar conseguir una audiencia con el entonces rey Enrique VII, pero se la negaron. Finalmente, los hermanos consiguieron una audiencia con la reina Isabel I de España.