Los nuevos casos de herpes zóster, más conocido como culebrilla, parecen estar disminuyendo entre las personas con VIH, pero las tasas siguen siendo más elevadas que las observadas en la población general, según los datos de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins publicados en línea antes de su impresión por el Journal of Acquired Immune Deficiency Syndromes.
Los investigadores, bajo la dirección de la doctora Leah Blank, MPH, también señalaron que más de una cuarta parte de todos los nuevos casos de herpes zóster en su cohorte de VIH eran complicados, un hallazgo «notable» a la luz de la joven edad de la población de pacientes.
El herpes zóster está causado por el virus de la varicela zóster (VZV), más conocido por su capacidad para causar varicela en los niños. El VZV no se elimina del cuerpo después de un ataque de varicela, sino que permanece latente en grupos de nervios cerca de la columna vertebral. Si la inmunidad celular contra el VZV disminuye -lo que puede ocurrir en personas que viven con el VIH, que tienen una edad avanzada o que reciben un tratamiento que reduce la función inmunitaria-, el VZV puede reactivarse y provocar un brote de herpes zóster.
El herpes zóster suele provocar una serie de ampollas en forma de sarpullido que siguen el recorrido de un nervio que se extiende desde la médula espinal (lo que se conoce como patrón dermatomal). Aunque suele ser doloroso, el herpes zóster suele ser benigno; puede durar de tres a cuatro semanas sin causar otros problemas graves o a largo plazo. Sin embargo, a veces la enfermedad puede complicarse con recidivas, daños en órganos internos y múltiples patrones dermatológicos.
El herpes zóster ha sido durante mucho tiempo más común entre las personas que viven con el VIH, especialmente entre los jóvenes infectados por el virus en comparación con los individuos de la población general de la misma edad. En los años posteriores a la disponibilidad generalizada de la terapia antirretroviral combinada, los estudios no demostraron que el riesgo de herpes zóster estuviera disminuyendo. De hecho, algunos investigadores sugirieron que la incidencia podría aumentar, dado que las personas viven ahora con el VIH durante más tiempo y porque el herpes zóster puede ser un efecto adverso del síndrome de reconstitución inmunitaria (IRIS) que puede producirse en personas con recuentos bajos de células CD4 que responden por lo demás favorablemente al tratamiento antirretroviral.
Para tener una idea de la incidencia actual del herpes zóster, incluidos los casos complicados, Blank y sus colegas identificaron los episodios de herpes zóster documentados entre 2002 y 2009 en Johns Hopkins. Por cada caso que los investigadores identificaron, se incluyeron en el análisis tres controles sin VIH para poder evaluar los posibles factores de riesgo del brote de herpes zóster.
Los investigadores identificaron 183 casos nuevos (incidentes) de herpes zóster entre los más de 4300 pacientes seropositivos; otros 138 pacientes también fueron diagnosticados de herpes zóster, pero se trataba de episodios recurrentes.
La tasa de incidencia durante todo el periodo de estudio fue de 9,3 nuevos casos de herpes zóster por cada 1.000 personas-año de seguimiento. Aunque el estudio no mostró una tendencia estadísticamente significativa en la incidencia del herpes zóster a lo largo del tiempo, los autores señalan que la tasa de incidencia fue significativamente menor que la documentada en un estudio anterior de la misma cohorte. Entre 1997 y 2001, explican Blank y sus colegas, la tasa de incidencia durante el periodo de estudio fue de 32 nuevos casos de herpes zóster por cada 1.000 personas-año de seguimiento.
Los autores añaden que la aparente reducción de la incidencia en el estudio del Johns Hopkins entra en conflicto con los resultados de otras dos cohortes -la base de datos de salud de los veteranos (2000-2007) y los datos de vigilancia del condado de Olmsted (Minnesota) (1996-2001)- que mostraron pequeños, pero estadísticamente significativos, aumentos del herpes zóster a lo largo del tiempo.
«El descenso observado en la tasa de incidencia en nuestra clínica podría explicarse por las mejoras en el tratamiento de los factores de riesgo del herpes zóster específicos de ,» explican los autores. «En consonancia con nuestro estudio anterior y otros estudios, encontramos que un recuento de CD4 más bajo se asoció con un mayor riesgo de herpes zóster incidente. De hecho, la inmunosupresión es un factor de riesgo consistente para el brote de herpes zoster en esta población, con un recuento de CD4 inferior a 350 mayor riesgo que un recuento de CD4 entre 350 y 500. Teniendo en cuenta que la mediana del recuento de CD4 de nuestra población ha aumentado de forma constante desde 2009, pasando de 298 a 431 células, este hallazgo pone de relieve la importancia de restaurar la función inmunitaria en la protección contra el herpes zóster».
Blank y sus colegas subrayan, sin embargo, que la tasa de incidencia sigue siendo mayor que la de la población general, especialmente si se tiene en cuenta la edad.
También es preocupante la elevada tasa de herpes zóster complicado: el 28 por ciento de las personas con herpes zóster experimentaron un herpes zóster diseminado (tres o más patrones dermatológicos), enfermedad del ojo o de los órganos internos, complicaciones neurológicas o recurrencia en los seis meses siguientes. Aunque esta tasa de herpes zóster complicado en personas que viven con el VIH coincide con la de otras cohortes, Blank y sus colegas autores señalan que la tasa del 28% es inferior a la documentada en la cohorte anterior de Johns Hopkins: el 53%.
Además de que los recuentos bajos de células CD4 y las cargas virales detectables se asociaron a los brotes de herpes zóster, el equipo de Blank determinó que era más probable que los brotes se produjeran en los 90 días siguientes al inicio de la terapia antirretroviral, lo que confirma que el herpes zóster es una posible complicación del síndrome de reconstitución inmunitaria que puede producirse en las personas que inician la terapia del VIH con células CD4 bajas. «El herpes zóster parece estar asociado a la reconstitución inmunitaria, por lo que el clínico debería ser consciente del mayor riesgo de herpes zóster poco después de iniciar la terapia antirretroviral», escriben.
La vacunación contra el herpes zóster -o la falta de ella en la cohorte- también parece ser un factor de riesgo. «A pesar de la elevada tasa de complicaciones, y de la alta tasa de incidencia en , ni un solo paciente de nuestra población de estudio se había vacunado contra el herpes zóster», escribieron Blank y sus colegas.
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