Hace dos años, un amigo al que le pagan (al menos en parte) por predecir tendencias futuras me dijo lo siguiente: «Bryce Harper obtendrá el primer contrato de 500 millones de dólares en la historia del deporte estadounidense»
Ahora bien, esto fue hace dos años – hasta ese momento el mayor contrato en la historia del béisbol era la renegociación del contrato de Alex Rodríguez por 10 años y 275 millones de dólares con los Yankees de Nueva York. Y hace dos años, incluso ESE contrato parecía completamente fuera de lugar. Parecía un terrible error. Y ningún otro contrato se acercaba: los Angels acababan de dar a Albert Pujols 240 millones de dólares por 10 años, y eso parecía una locura. La idea de que alguien le diera a Bryce Harper más del DOBLE de esa cantidad…
«Es una locura», le dije a mi amigo. «Es imposible».
¿Sabes qué? Yo estaba equivocado. Él tenía razón. Después de ver cómo va el béisbol esta temporada baja, creo que Harper va a conseguir medio billón.
Déjame añadir esto: Creo que es genial. El dinero está ahí y ¿quién no preferiría que fuera para los jugadores y no para los propietarios? Veo el acuerdo que firmó el receptor de los Reales, Salvador Pérez, un acuerdo de cinco años y 7 millones de dólares con TRES opciones del club que alcanzan los 6 millones de dólares por año, y me siento mortificado. Pérez es tres veces ganador del All-Star y del Guante de Oro, el corazón de los campeones de la Serie Mundial, se deja la piel, juega entre 140 y 150 partidos como catcher y recibe golpes de falta cada dos días. Seguro que a todos nosotros nos encantaría ganar incluso una fracción de lo que gana, pero según los estándares del béisbol está absurdamente mal pagado, y el dinero que le falta no va a parar a los aficionados. Va al dueño multimillonario.
Así que, sí, estoy apoyando el acuerdo de 500 millones de dólares.
Obviamente, bastantes cosas tienen que suceder para que este evento colosal tenga lugar. Pero, cada vez más, puedes ver que esas piezas se unen.
Pieza 1: Harper tiene que convertirse en el mejor jugador del béisbol.
Hace dos años, Harper era sobre todo potencial. Bateó .274/.368/.486 con 20 jonrones, lo que sin duda es un buen año. Pero, extrañamente, tenía un tufillo a decepción. ¿Por qué? Bueno, el chico estuvo en la portada de Sports Illustrated a los 16 años, fue la primera selección del draft a los 17, fue Novato del Año a los 19.
Y, sí, fue culpa de Mike Trout. Trout es 14 meses mayor que Harper, y surgió como el mejor jugador del béisbol cuando tenía 20 años. Estableció un estándar casi imposible de igualar. Hizo que todos los aspectos del juego parecieran fáciles. Eso es lo que muchos pensaron que haría Harper. En cambio, Harper se lesionó, y a los 21 años se volvió a lesionar, y no estaba claro si, de hecho, alguna vez rivalizaría con Trout.
Entonces, este año, Trout fue su gran ser habitual (pensé que debería haber ganado su cuarto MVP consecutivo, pero terminó segundo por tercera vez en cuatro años). Harper fue probablemente incluso mejor. Harper lideró la Liga Nacional en carreras, porcentaje de bases, porcentaje de bateo y empató el liderazgo en jonrones – fue una temporada tipo Ted Williams. Fangraphs hace esta cosa genial donde determinan el valor de un jugador basado en sus Ganancias Sobre Reemplazo.
Fangraphs estima que el valor de Harper en 2015 fue de 75,9 millones de dólares.
Mantengan ese número en mente.
Pieza 2: Harper tiene que salir al mercado en el momento perfecto.
Harper se convierte en agente libre después de la temporada 2018, que será justo después de cumplir 26 años. Eso no podría ser mejor para él. La mayoría de los estudios muestran que los 26-27-28 años son el pico típico para los jugadores con un lento declive hasta los 31 o 32 años, cuando el declive se acelera considerablemente.
Eso significa que el equipo que firme a Harper -suponiendo que esté saludable y que haya tenido años similares a su temporada 2015- puede apostar fuertemente por cinco a siete grandes años y quizás dos o tres más buenos si puede mantenerse fuerte hasta mediados de sus 30 años.
¿Recuerdan el número de Fangraphs para su valor en 2015? Por supuesto, la inflación hace subir el valor – pero incluso si multiplicas 75,9 millones de dólares por cinco te salen 380 millones de dólares. Digamos que es la mitad de bueno durante otros tres años. Eso es otros 113 millones de dólares. Ya estamos casi en 500 millones de dólares.
Por supuesto, los equipos de béisbol no se rigen por los números de Fangraphs. Puede que no crean que Harper valía realmente 76 millones de dólares en 2015. Pero saben que valía mucho. Los equipos de béisbol tienen cálculos que no comparten con el resto de nosotros. Cuando los Ángeles le dieron a Pujols un contrato de 10 años y 240 millones de dólares, esperaban que su valor fuera MUCHO MÁS que 24 millones de dólares al año los primeros años del contrato porque sabían que valdría MUCHO MENOS en los últimos años. Esa es la única manera en que las matemáticas funcionan.
Ahora considera esto: Los Ángeles le dieron a Pujols ese dinero cuando YA tenía 32 años y estaba en declive. También considera esto: Los Yankees le dieron a A-Rod su dinero cuando tenía 32 años y estaba más o menos en la misma situación. Hay que decir que el valor de Harper, por su edad, será POR LO MENOS el doble. Yo diría que vale mucho más que el doble.
La comparación más cercana es probablemente Giancarlo Stanton, quien, a la edad de 25 años firmó un acuerdo de 13 años y 325 millones de dólares, el mayor paquete total en la historia del béisbol hasta ahora. Pero incluso aquí, hay un par de diferencias:
1. Stanton no era un agente libre. Los Marlins le dieron ese acuerdo un año antes de que se convirtiera en agente libre. ¿Por qué lo hicieron? Porque no querían entrar en la puja de alto precio de la agencia libre. Sabían que, aunque 325 millones de dólares parezca una suma absurda de dinero, Stanton probablemente habría conseguido MÁS en el mercado libre. Bueno, tal vez no hubiera obtenido un paquete total más grande, pero habría obtenido más por año.
2. Stanton es un talento increíble – pero no es Bryce Harper. Sólo ha jugado 150 partidos una vez en una temporada, es un bateador de .270 de por vida con un enfoque de swing y falla (aún no ha llegado a .300) y alcanzó un máximo de 37 jonrones en una sola temporada (Harper llegó a 42 el año pasado). Los Marlins apostaron a que Stanton se convertiría en una fuerza ofensiva dominante. Es una buena apuesta. Pero Harper ya está ahí.
Con eso en mente, un Harper saludable y superpotente recibirá mucho más dinero que Stanton.
Pieza 3: Harper tiene que QUERER romper la banca.
Entra Scott Boras. Para conseguir el primer contrato de 500 millones de dólares del béisbol, tienes que estar dispuesto a presionar mucho. La mayoría de los jugadores no quieren hacer eso, y no puedo culparlos. Este año, Jordan Zimmermann acordó un contrato de cinco años con los Tigres de Detroit por valor de 110 millones de dólares. Firmó antes de tiempo y estaba contento: el tipo ganará 22 millones de dólares al año. Es más que suficiente. Tú y yo sin duda lo aceptaríamos.
Pero, la verdad es que probablemente dejó 25 millones de dólares sobre la mesa al firmar tan pronto. Zack Greinke llegó y rompió la banca con 34 millones de dólares al año durante seis años. Para ello, Greinke tuvo que arriesgarse con Arizona, un equipo que ha tenido un récord ganador en las últimas siete temporadas. Pero estaba dispuesto a hacerlo por el mayor acuerdo.
Para ir a por 500 millones de dólares, sí, tendrá que ir a por todas en la agencia libre y seguir el rastro del dinero. Parece probable que sean los Yankees los que hagan el gran empujón, pero una vez que los Yankees sientan que los otros postores están fuera, dejarán de subir.
Boras es el maestro de estas situaciones, el que sabe cómo mantener a la gente en la subasta. Y creo que tanto él como Harper están interesados en establecer un nuevo punto de referencia aquí. ¿Iría Bryce Harper a, digamos, Colorado si ese fuera el equipo que ofreciera los 500 millones? Yo diría: Sí, probablemente.
¿Entonces cómo sería un acuerdo de 500 millones de dólares para Harper? Supongo que podría ser un acuerdo de 12 años por 500 millones de dólares, con gran parte de ellos cargados en la espalda y Harper con una salida después de seis años. Podría ser un acuerdo directo de 10 años por 500 millones de dólares. Podría ser algo más creativo.
Pero está llegando. Mike Trout podría haber llegado al mercado de agentes libres primero, pero firmó ese acuerdo de seis años por 144,5 millones de dólares que retrasa su agencia libre hasta después de la temporada 2020, el año en que cumple 29 años. Le pagarán 33,25 millones de dólares por año los últimos tres años, lo cual es una cantidad asombrosa de dinero. Cuando se mira lo que reciben superestrellas del fútbol americano como Tom Brady y Adrian Peterson, el acuerdo de Trout parece escandaloso.
Sospecho que después del acuerdo con Harper, sin embargo, Mike Trout parecerá fenomenalmente mal pagado.