Su velocidad máxima es de unos míseros 439 mph, más de 100 mph más lenta que la del gigantesco jumbo Boeing 747, que pesa 710.040 libras más. La envergadura de sus alas es de 57 pies, tiene unas torpes turbinas a reacción en la parte superior de su cola y su perfil se parece más a un planeador de juguete de madera de balsa que a un mecanismo de guerra. Todo esto, y tiene casi medio siglo de antigüedad. Sin embargo, el Fairchild Republic A-10 Thunderbolt II sigue siendo uno de los aviones más temidos y venerados del mundo. El «Warthog», como lo conocen amablemente quienes lo apoyan, es conocido en el otro lado del campo de batalla como la indomable «Cruz del Diablo». En la historia de las aeronaves militares, tiene una de las hojas de servicio más largas y una reputación legendaria como el mejor sistema de apoyo aéreo cercano del mundo.
De qué se trata
En los años 60, la Fuerza Aérea de EE.UU. necesitaba una mejor arma de apoyo aéreo cercano, que pudiera soportar el fuego de tierra de las armas pequeñas y el armamento antiaéreo y seguir cumpliendo con sus funciones. El infierno que supuso la guerra de Vietnam demostró que las tropas en tierra necesitaban la protección de una aeronave capaz, ya que los cazas a reacción resultaron ser demasiado rápidos para inspeccionar con precisión la situación en tierra y los helicópteros, más lentos, no tenían la potencia de fuego ni la protección necesarias para erradicar eficazmente sus objetivos y sobrevivir. La nueva aeronave debía estar equipada con munición pesada y, al mismo tiempo, poseer una velocidad de vuelo más lenta, un mayor tiempo de espera en el aire, una excelente maniobrabilidad y una magnífica protección para su piloto.
En respuesta a esta necesidad, la Fuerza Aérea inició el programa A-X (Attack Experimental) en 1966, en busca de un avión de apoyo aéreo cercano. La USAF pidió al contratista de defensa Pierre Sprey que elaborara las especificaciones del avión propuesto. Aplicando las lecciones aprendidas en la Guerra de Vietnam y en la Guerra de los Seis Días de junio de 1967 (en la que las Fuerzas de Defensa de Israel obtuvieron una victoria decisiva sobre la coalición árabe gracias a un despiadado asalto aéreo a los tanques blindados), los requisitos del nuevo avión eran muy específicos.
En la forma final de la especificación en 1970, la propuesta establecía que el avión tenía que ser diseñado para ser usado con un cañón rotativo de 30 mm, una velocidad máxima de 460 mph, una distancia mínima de despegue de 4.000 pies, una carga útil de 16.000 libras, un radio de operación de 285 millas y un coste increíblemente bajo de 1,4 millones de dólares por unidad. Paralelamente a esta propuesta de avión A-X, se emitió una para el cañón, y también era muy específica, requiriendo una cadencia de fuego de 4.000 cartuchos por minuto. Las Fuerzas Aéreas tenían el claro objetivo de construir el primer avión de apoyo aéreo cercano del mundo.
Un total de 21 empresas recibieron la RFP (Request for Proposal) y seis empresas se presentaron para el plazo del 8 de octubre de 1970: Boeing Vertol, Cessna, Fairchild Republic, General Dynamics, Lockheed y Northrop. Las Fuerzas Aéreas seleccionaron a Northrop y Fairchild Republic para que construyeran prototipos para las pruebas. Para el cañón rotativo de 30 mm, tanto General Electric como Philco-Ford fueron elegidos para la construcción y pruebas preliminares del GAU-8 Avenger.
El prototipo de Northrop se denominó YA-9, y la versión de Fairchild recibió la designación YA-10. Tras las pruebas de vuelo iniciales, el YA-10 fue elegido por las Fuerzas Aéreas para su producción oficial el 18 de enero de 1973. El primer vuelo oficial del A-10 de Fairchild Republic tuvo lugar menos de dos años después, en octubre de 1975, y los primeros aviones se entregaron a las Fuerzas Aéreas en marzo de 1976.
Los A-10 fueron fundamentales para el éxito de la Operación Tormenta del Desierto. Volaron 8.100 salidas y terminaron con una tasa de capacidad de misión del 95,7%, casi inédita en combate. Debido a su alta tasa de fiabilidad y durabilidad, los A-10 rara vez se quedaban en tierra. Libra por libra, el A-10 fue el violento caballo de batalla de los aviones de combate de la Tormenta del Desierto, con la mayor capacidad de artillería y la capacidad única de volar misiones, recibir reparaciones rápidas y dar la vuelta para volver al campo de batalla en un corto período de tiempo. Durante la Operación Tormenta del Desierto, los escuadrones del A-10 destruyeron 987 tanques, 926 unidades de artillería, 501 vehículos blindados de transporte de tropas y 1.106 camiones.
Resumen técnico
El cañón GAU-8/A Avenger de 30 mm estilo Gatling dispara a una alarmante velocidad de 4.000 cartuchos por minuto (sin complicaciones mecánicas). Y lo que es aún más impresionante es la munición: balas con revestimiento de aluminio envueltas en un núcleo de uranio empobrecido, que atraviesan el blindaje de los tanques como un cuchillo caliente en la mantequilla. Las balas tienen el doble de alcance, el doble de velocidad y el triple de masa que otros cañones aéreos.
Una vez que el piloto aprieta el gatillo, el gran cañón inicia su giro de siete cañones y dispara 50 rondas durante el primer segundo y 65-70 rondas cada segundo siguiente. No sólo es destructivo, sino también preciso, con un increíble 80% de los disparos en un radio de 40 pies a una distancia de 4.000 pies. Todo lo que se necesita es una ráfaga de 1 a 2 segundos para destruir tanques, coches blindados, búnkeres y edificios.
Las enormes alas y alerones del A-10 no sólo son ideales para la carga de artillería, sino también para despegues y aterrizajes cortos, lo que le da la capacidad de operar en condiciones variadas y en aeródromos más pequeños, parches de tierra e incluso carreteras. Además, puede ser reparado, repostado y rearmado fácilmente. Muchas piezas son intercambiables de un lado a otro, incluidos los motores, el tren de aterrizaje principal y los estabilizadores verticales, lo que facilita el cambio de piezas de un avión a otro.
También se sabe que el A-10 ha recibido impactos masivos de munición perforante y ha seguido volando; incluso ha llegado a perder la mitad de un ala, uno de sus dos motores y una de sus dos aletas de cola y aún así ha llegado a casa. El A-10 tiene lo que se conoce como un sistema hidráulico doblemente redundante y un sistema mecánico de reserva, en caso de fallo hidráulico total. El A-10 entra en el modo de reversión manual en el que los controles de cabeceo (ángulo delantero-trasero) y guiñada (ángulo lateral) se activan automáticamente y el piloto controla el alabeo.
El piloto se beneficia de una bañera blindada de titanio de 1.200 libras que puede soportar fuego de artillería de 23 mm e incluso balas más grandes en algunos ángulos. Las superficies interiores de la bañera en las que el piloto está directamente expuesto (en lugar de estar cubiertas por el equipo y la instrumentación) obtienen un escudo anticorrosión multicapa que protege al piloto de los fragmentos de los proyectiles.
Su lugar en la historia
El A-10 es claramente un arma voladora cuyas expectativas bélicas se han cumplido con creces. Miles de fuerzas terrestres aliadas pueden atestiguar que el Warthog les ha salvado la vida al realizar muertes decisivas y, en muchos casos, hacer que las fuerzas enemigas abandonen sus tanques y puestos sin luchar. Sin embargo, los mandos superiores del ejército quieren dejar de utilizarlo, alegando la necesidad de reducir costes, y en cierto modo lo han conseguido. Al final de la Guerra del Golfo, había 18 escuadrones de A-10. Ahora sólo hay 8. Ahora sólo hay 8.
Los generales militares prefieren utilizar los caros F-35 Lightning y F/A-22 en funciones de apoyo aéreo y afirman que el A-10 es caro de mantener y pronto quedará obsoleto. Sin embargo, los A-10 cuestan una fracción del precio de estos cazas y han sido probados durante décadas de duro combate. El senador John McCain, presidente del Comité de Servicios Armados del Senado, dice que es el «mejor sistema de apoyo aéreo cercano del mundo» y que debería seguir volando.
En 2014, Northrop Grumman recibió órdenes de trabajo por valor de 24 millones de dólares para mantener el A-10 volando hasta el año 2028. En noviembre del año pasado se cerraron los contratos para el apoyo al programa del ciclo de vida del A-10 Thunderbolt. Empresas como Lockheed Martin, Boeing y Northrop Grumman pueden competir por órdenes de trabajo para los A-10 con el fin de modernizarlos y mantenerlos en buenas condiciones para proteger a nuestras fuerzas terrestres. Por poco probable que sea, este Warthog sigue volando.