Por el doctor John Messmer
Penn State Milton S. Hershey Medical Center
Los dolores de cabeza existen desde hace mucho tiempo. La antigua poesía sumeria del año 3000 a.C. hace referencia a los dolores de cabeza. Sin embargo, siglos de expresar nuestras preocupaciones y sentimientos sobre las molestias y las causas de los dolores de cabeza no han servido para eliminar los conceptos erróneos sobre ellos. Por ejemplo, aunque los dolores de cabeza van de leves a graves y de constantes a intermitentes, los dolores de cabeza intensos suelen denominarse incorrectamente migrañas. Un temor habitual de las personas que experimentan un nuevo dolor de cabeza es que pueda estar causado por un tumor cerebral. Pues bien, no todos los dolores de cabeza son migrañas -la Sociedad Internacional de Cefaleas enumera 20 tipos diferentes de dolor de cabeza- y sólo un porcentaje muy pequeño de los nuevos dolores de cabeza son síntoma de un tumor cerebral.
Las migrañas suelen ser hereditarias. Uno de cada cuatro estadounidenses sufre de migrañas, dos tercios de los cuales son mujeres. La investigación ha mejorado nuestra comprensión y tratamiento del dolor de la migraña, lo cual es una suerte, ya que las migrañas cuestan a las empresas y a los trabajadores estadounidenses 13.000 millones de dólares al año en pérdida de salarios y productividad. Las migrañas parecen originarse en un grupo de células nerviosas de la base del cerebro en personas susceptibles. El estrés, las hormonas, los alimentos, el alcohol, la falta de sueño, la luz, la ansiedad y el movimiento pueden desencadenar migrañas, pero también pueden producirse sin motivo aparente. La migraña típica se desarrolla en un lado de la cabeza, palpita y se asocia con náuseas. En ocasiones se producen cambios visuales, como luces parpadeantes o visión borrosa, antes de que aparezca el dolor de cabeza. La mayoría de las veces la luz y el sonido empeoran el dolor. Las migrañas no tratadas duran desde unas horas hasta la mayor parte del día, a veces más. Con las terapias actuales, el tratamiento puede suponer poca o ninguna pérdida de tiempo en el trabajo o la escuela.
Cefaleas de tipo tensional
Las cefaleas «tensionales» o de contracción muscular son el tipo más común de dolor de cabeza que se da en el 70 por ciento de los hombres y el 90 por ciento de las mujeres, y antes se pensaba que se debía a la tensión de los músculos del cuello y la cabeza. La investigación actual muestra una explicación más complicada que implica a los nervios sensoriales y a la química del cerebro. El término «cefalea tensional» se utiliza ahora para reflejar esta causa más complicada. Las cefaleas tensionales pueden durar de minutos a días. Los músculos de la zona del dolor suelen estar tensos y sensibles, pero la persona no suele tener náuseas, palpitaciones o sensibilidad a la luz y el sonido. El estrés puede ser un factor importante, pero las cefaleas tensionales pueden surgir de la fatiga, la falta de sueño, la enfermedad, la ansiedad o la depresión. Las cefaleas tensionales pueden localizarse en el cuello, la nuca, uno o ambos lados de la cabeza y la cara. Por lo general, estos dolores de cabeza aparecen y desaparecen, pero alrededor del 3 por ciento de la población tiene dolores de cabeza de tipo tensional a diario.
Los tumores cerebrales dan miedo, pero no son una causa común de dolores de cabeza. Un dolor de cabeza causado por un tumor cerebral es más común en personas que ya tienen un historial de dolores de cabeza, pero suele ser más grave y constante. Los dolores de cabeza de nueva aparición o un cambio significativo en el patrón deben hacer sospechar, especialmente en una persona con un nuevo hallazgo neurológico o un historial previo de cáncer que puede extenderse al cerebro.
La hemorragia cerebral suele causar un dolor de cabeza de aparición repentina, muy intenso y a menudo descrito como «el peor dolor de cabeza de mi vida.» A menudo se produce rigidez en el cuello junto con cierto grado de confusión y, a menudo, síntomas como la debilidad. En muchos casos, la hemorragia procede de un aneurisma, que es el abultamiento de una zona débil de una arteria cerebral.
Las cefaleas en racimo se dan en menos del uno por ciento de la población y son seis veces más frecuentes en los hombres. Los antecedentes familiares son poco frecuentes. El nombre proviene del patrón de dolores de cabeza múltiples, severos, incapacitantes e intensos alrededor del ojo que aparecen durante varios días, a menudo en los cambios de estación, y luego desaparecen durante meses o años. Suelen durar menos de dos horas, pero pueden aparecer varias veces al día. Los racimos también causan uno de varios otros signos tales como, lagrimeo, congestión nasal, enrojecimiento de los ojos, debilidad de los párpados, sudoración y secreción nasal.
La neuralgia es otro tipo de dolor de cabeza que surge de los grandes nervios de la cara y el cuello. La neuralgia del trigémino provoca un fuerte dolor facial desencadenado por el tacto, el frío, la comida y otros estímulos. La neuralgia cervical procede de los nervios espinales del cuello y provoca un dolor punzante en la parte posterior de la cabeza.
La mandíbula o la articulación temporomandibular se ha asociado a los dolores de cabeza, al igual que las infecciones sinusales. Las personas mayores pueden tener dolores de cabeza por la arteritis temporal, una enfermedad inflamatoria de una de las arterias del cuero cabelludo que puede provocar ceguera. Otras causas de dolor de cabeza recurrente son la tos o el esfuerzo, las relaciones sexuales, los traumatismos, las anomalías óseas, la inflamación o el desgarro de la arteria carótida, etc.
Honestamente, hay suficientes causas de dolor de cabeza como para requerir una educación médica para clasificarlas. Lo que probablemente no sabían los antiguos sumerios es que todo lo que se ha escrito sobre los dolores de cabeza puede resultar realmente útil. Si tienes dolores de cabeza, puedes ayudar a tu médico a determinar el tipo y el mejor tratamiento llevando un diario de dolores de cabeza. Anote cuándo tiene dolores de cabeza, cuánto duran, si hay o no otros síntomas, si son en una o más localizaciones, si están asociados a los ciclos menstruales, a la fatiga, al alcohol o a ciertos alimentos.
Para reducir la probabilidad de padecer dolores de cabeza crónicos, asegúrese de comer de forma equilibrada a intervalos regulares, de mantener unos patrones regulares de sueño y vigilia, y de hacer ejercicio con regularidad. Si busca la atención y el tratamiento de un médico, acuda a las citas programadas y comprenda por qué se prescribe la medicación, tomándola exactamente como se indica. Como siempre, evite utilizar la medicación de otra persona, que en el caso de los tratamientos para el dolor de cabeza puede ser especialmente peligrosa. Si su patrón de dolor de cabeza cambia repentinamente o desarrolla un dolor de cabeza nuevo o severo, consulte a su médico.