Históricamente South Shields formaba parte de un distrito anglosajón llamado Wirralshire, nombre de la tierra costera entre el Tyne y el Wear. South Shields tiene un nombre anglosajón o medieval que hace referencia a los «Scheles», cabañas temporales de pescadores, cobertizos o refugios en el lado sur del Tyne. No se sabe cuándo adquirió South Shields el nombre.
Antiguamente, South Shields era el emplazamiento de un fuerte romano y de un monasterio sajón (véase South Shields romano y sajón), pero el nombre de South Shields no se registra hasta 1228, cuando el lugar se denomina ‘the Sheales upon the South’. Luego se registra como «Shelis» en 1296, como «Suthshelis» en 1313 y como «Le Shels» en 1365. Durante la mayor parte de su historia, South Shields fue un pueblo de pescadores que pertenecía a los Priores del monasterio de la Catedral de Durham.
South Shields, un puerto en tiempos de los romanos, era un lugar adecuado para un puerto medieval, pero Newcastle reclamó legalmente el control del comercio en el Tyne y protegió su condición de puerto dominante de Tyneside. Los comerciantes de Newcastle se resistieron a los intentos de desarrollar puertos rivales y se empeñaron en que los «Sheales» de ambas orillas del Tyne no fueran más que chozas. (Véase también North Shields).
La restricción del comercio en la desembocadura del Tyne era una gran preocupación para Newcastle y en 1259 Newcastle dio una orden a los Priores de Durham para que los habitantes de South Shields sólo pudieran hornear o elaborar cerveza para ellos mismos y no para los forasteros que los visitaran.
El comercio, por supuesto, continuó a ambos lados del Tyne y la intimidación fue uno de los medios con los que Newcastle trató el problema. En 1267 una turba de mercaderes de Newcastle atacó a los habitantes de North Shields y se apoderó de uno de sus barcos.
Otra forma de reparación empleada por Newcastle fue solicitar al rey que restringiera el comercio en North y South Shields. Esto se puso a prueba en 1279, momento en el que el Prior de Tynemouth había desarrollado una pequeña ciudad bien establecida en North Shields y el Prior de Durham una ciudad similar en South Shields «donde no debería haber ninguna ciudad».
Ese año el Justiciero Itinerante del Rey se pronunció a favor de Newcastle. Se prohibió la celebración de ferias, mercados o la venta de carne y bebida tanto en North como en South Shields. En 1303 el rey Eduardo III también apoyó a Newcastle prohibiendo la carga y descarga de barcos por parte de los Priores de Durham en South Shields. Sin embargo, la batalla contra la supremacía de Newcastle en el Tyne continuó hasta bien entrado el siglo XVI y más allá.
Durante siglos, todo el tramo de marea del Tyne fue considerado como el puerto de Newcastle y no fue hasta 1848 cuando North y South Shields fueron reconocidos oficialmente como puertos separados de Newcastle. Se establecieron aduanas en ambos lugares, pero la de South Shields estaba subordinada a la de North Shields, aunque su jurisdicción se extendía hacia el sur hasta Souter Point, que formaba la frontera con la de Sunderland.
The Old New Town
En 1768, durante el reinado de Jorge III, South Shields, con su pequeña capilla dedicada a Santa Hilda, era todavía poco más que una larga y estrecha calle o vía que discurría junto al Tyne. La calle estaba rodeada por un conjunto de callejuelas y caminos laterales y estaba bordeada por colinas de lastre creadas por la descarga de los barcos visitantes.
South Shields necesitaba cambios importantes para hacer frente a su continuo crecimiento industrial y comercial. En 1768, el reverendo Samuel Dennis y el deán y el capítulo de Durham (sucesores de los anteriores priores de Durham) obtuvieron una ley del Parlamento que les permitía emprender el desarrollo de ocho acres de tierra de la iglesia. A estos terrenos se trasladaron las ferias y mercados de South Shields. Se construyó una extensa plaza de mercado junto con varias calles nuevas trazadas en forma de cuadrícula.
En el centro de la plaza de mercado, se construyó un pequeño ayuntamiento de forma cuadrada (1768) por el arquitecto John Wooler. En la actualidad es el «Old Town Hall» y todavía puede verse frente a la iglesia de Santa Hilda. Las nuevas calles construidas en esta vecindad incluyeron una nueva vía principal llamada King Street que se completó en 1826 durante el reinado de Jorge IV.
En la década de 1850 el Ayuntamiento y los mercados fueron adquiridos por la Corporación de South Shields del Decano y el Capítulo de Durham. A principios del siglo XX se construyó un nuevo ayuntamiento más al sur, pero King Street sigue siendo la principal calle comercial de South Shields, aunque fue reconstruida a finales del siglo XIX y principios del XX.
El Market Place de South Shields sufrió un bombardeo especialmente devastador durante la Segunda Guerra Mundial. En la noche del 2 al 3 de octubre de 1941, la Luftwaffe alemana lanzó bombas sobre la ciudad que dejaron 66 hombres, mujeres y niños muertos y la plaza del mercado «parecía las ruinas de Ypres», como un periodista local describió posteriormente la escena. Un niño inconsolable, cuya madre murió en el ataque, fue encontrado deambulando por las calles en ropa de dormir.
El viejo ayuntamiento, que recibió un impacto directo, sobrevivió notablemente, al igual que la iglesia de Santa Hilda, pero la devastación tendría un efecto duradero en la resistente comunidad.
Casa de la Aduana y Ferry
Desde la zona de Templetown, cerca de Tyne Dock, el Tyne fluye hacia el norte antes de curvarse alrededor del Lawe y dirigirse hacia el este hasta el mar. En este sentido, South Shields podría describirse como un promontorio delimitado por el Mar del Norte a un lado y el Tyne al otro.
En el centro de la zona ribereña se encuentra la Antigua Aduana en la zona de Mill Dam. Hasta alrededor de 1816, Mill Dam se describía como una especie de lago interior, pero en ese año ya se había rellenado en su mayor parte para la construcción de casas y el desarrollo industrial.
South Shields había recibido su propia jurisdicción aduanera libre de Newcastle en 1848 y su Casa de Aduanas se construyó en 1864. En años posteriores, habiendo caído en desuso, fue restaurada en la década de 1980. La Antigua Casa de la Aduana es ahora un popular local artístico que alberga un teatro, un cine y una galería.
No muy lejos del Tyne, río arriba de la Antigua Casa de la Aduana en dirección a Tyne Dock, se encuentra una zona de South Shields conocida como Holborn. Esta parte de South Shields tiene una larga relación con la comunidad local yemení, cuyos primeros colonos llegaron a la zona en la década de 1890. Los miembros de esta comunidad trabajaban como marineros en los buques mercantes británicos, a menudo en las salas de máquinas de los barcos.
Su presencia fue cada vez más necesaria durante la Primera Guerra Mundial, cuando decenas de marineros mercantes locales se alistaron en la marina o en el ejército, lo que dejó vacantes más puestos de trabajo para los yemeníes en South Shields.
Durante la guerra, muchos miembros de la comunidad yemení de South Shields perdieron la vida en el mar trabajando junto a otros marineros mercantes de South Shields. Al final de la guerra, la comunidad contaba con unos 3.000 miembros, pero se redujo a unos 1.000 al final de la Segunda Guerra Mundial. En 1977, la comunidad recibió la atención de los medios de comunicación de todo el mundo cuando el renombrado campeón de boxeo, Muhammad Ali, visitó la mezquita local para la bendición de su matrimonio.
Justo río abajo de la Antigua Casa de la Aduana se encuentra la terminal de transbordadores de South Shields, donde hay servicios regulares de transbordadores que cruzan el Tyne hasta North Shields.
En tiempos pasados, North y South Shields estaban unidos por barcos de pasajeros llamados scullers. Durante las mareas fuertes o los vendavales, el paso podía ser difícil e incluso podía provocar la pérdida de vidas. En 1829 se introdujo un exitoso servicio de transbordador a vapor, al que siguió otro servicio rival en 1848 que mejoró considerablemente la conexión entre ambos lugares. Los servicios de vapor proporcionaron un viaje mucho más seguro.
Museo y centro de la ciudad
Marchando «hacia el interior» desde la terminal del ferry de South Shields encontramos la plaza del mercado y el Antiguo Ayuntamiento de 1768 junto con la iglesia de Santa Hilda en el probable emplazamiento de un monasterio anglosajón. Al este de la plaza del mercado se encuentra la ahora peatonal King Street, donde entre las fachadas de las tiendas destacan dos antiguos teatros victorianos que se encuentran uno al lado del otro. Al este del cruce con Mile End Road y Fowler Street, King Street se convierte en Ocean Road, que también es peatonal.
Ocean Road alberga el Museo y Galería de Arte de South Shields, que ocupa un impresionante edificio diseñado por el arquitecto John Wardle. Construido en 1858-60 como Instituto Mecánico de South Shields, este elegante edificio de ladrillo rosa de tres naves se convirtió en la biblioteca gratuita en 1871. La biblioteca había incluido un museo, pero con la apertura de una nueva biblioteca el edificio se convirtió en el Museo y Galería de Arte de South Shields en 1976.
El museo de South Shields incluye una serie de características y artefactos interesantes asociados con South Shields, incluyendo parte del Jarrow Gibbet de Jobling – no es un trabalenguas – y un mapa de la pared del Ferrocarril del Noreste de la estación de South Shields que está hecho de azulejos de cerámica. Esto se suma a la extensa colección de pinturas que incluye una serie de escenas portuarias y ribereñas y el retrato de Ralph Hedley del diseñador de botes salvavidas William Wouldhave en su trabajo.
Siguiendo hacia el sur unos 500 metros por Fowler Street llegamos a la concurrida Westoe Road, donde se encuentra el hermoso Ayuntamiento de South Shields, con modernas ampliaciones al este. La mejor forma de verlo es desde la propia Westoe Road, con la estatua de la reina Victoria en su explanada. El edificio, diseñado por E.E Fetch de Londres y que data de 1905-06, es bastante grande y uno de los mejores edificios públicos eduardianos de la región. El historiador de la arquitectura Nickolaus Pevsner lo describió como «algo afrancesado», lo que describe perfectamente su aspecto arquitectónico.
El hombre con el burro
Volviendo a Ocean Road, en el centro de South Shields y cerca del museo, hay un monumento conmemorativo del escultor de South Shields Robert Olley, en el que aparece un hombre con un burro. Sorprendentemente, recuerda a uno de los mayores héroes de Australia y Nueva Zelanda.
Su nombre es John Simpson Kirkpatrick y nació de padres escoceses en la calle Bertram de South Shields en 1892. Uno de ocho hijos, Simpson Kirkpatrick trabajó de joven con burros en la playa de la ciudad.
En 1910 Simpson Kirkpatrick desertó de la marina británica mientras estaba en el puerto de Newcastle, en Nueva Gales del Sur. Se instaló en Australia, donde viajó mucho. Con el nombre de John Simpson (Simpson era el apellido de soltera de su madre) se alistó entonces en el ejército británico, quizás como medio para regresar a su país de origen.
Como miembro de las fuerzas Anzac participó en la campaña de la península de Gallipoli desde abril de 1915, donde perdió la vida por el fuego de los francotiradores turcos el 19 de mayo. Sus heroicos esfuerzos como camillero del ejército comenzaron en el campo de batalla donde, mientras llevaba a un camarada herido, divisó un burro que utilizó para ayudar en el traslado de los heridos.
Simpson volvió posteriormente una y otra vez al fuego constante del frente para rescatar a más de 300 hombres heridos, devolviéndolos a la playa para su evacuación con la ayuda de los burros. A menudo se ha pedido que se le conceda la Cruz de la Victoria, pero nunca se le ha concedido. Su heroísmo es ampliamente recordado en Australia. Tal vez su deserción anterior obstaculizó el caso para recompensar su heroísmo.
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