El papel de los farmacéuticos académicos en la ciencia y la investigación

Cada día, los farmacéuticos que trabajan en el mundo académico en las ciencias básicas y aplicadas deben equilibrar su amor por la exploración y el descubrimiento con otras funciones importantes. Entre ellas se encuentran la publicación de artículos, la participación en conferencias, la inspiración de los jóvenes a través de su enseñanza e incluso la realización de exámenes externos.

Sin embargo, estos farmacéuticos no lo harían de otra manera. Las horas pueden ser largas, pero hay oportunidades de promoción profesional, trabajo internacional y la posibilidad de marcar una diferencia real en la sociedad.

Jayne Lawrence, jefa del grupo de biofísica farmacéutica del King’s College de Londres, dice que a los 16 años sabía que quería ser investigadora en la industria farmacéutica. Ahora ha construido una exitosa carrera en el mundo académico.

En el King’s, su investigación se centra en la mejora de la administración de fármacos de bajo peso molecular y biomoléculas como el ADN y el siRNA (ARN de interferencia corta).

«El mundo académico se beneficia de los conocimientos que aporta un farmacéutico para entender al paciente», dice Lawrence. «Por ejemplo, ayudándole a pensar en el paciente cuando diseña un medicamento».

Dice que un farmacéutico tendrá en cuenta cómo los pacientes toman realmente sus medicamentos, incluyendo cuántas agitaciones del frasco es probable que hagan cuando la etiqueta dice agitar bien.

«Esto es importante cuando se diseña una formulación de suspensión», dice. «Con un paciente que tiene un reflejo de deglución limitado, o un paciente que ha sufrido un ictus y no puede tragar, es necesario desarrollar una formulación líquida adecuada. Este conocimiento es básico para un farmacéutico y ayuda a diseñar formulaciones adecuadas».

Lawrence también está en comisión de servicio en la Royal Pharmaceutical Society (RPS) como su científico jefe y comenta temas de ciencia farmacéutica en los medios de comunicación. Su consejo para cualquier persona interesada en el mundo académico es que obtenga un doctorado mientras es joven y realice al menos un puesto postdoctoral.

Cómo llegar al mundo académico

Lawrence se licenció en farmacia en el Politécnico de Liverpool y realizó un año de formación previa al registro en farmacia comunitaria e industrial. Comenzó su carrera académica como profesora de farmacia en el Chelsea College de la Universidad de Londres, que más tarde se fusionó con el King’s.

«Conseguí la cátedra por la vía competitiva habitual tras una entrevista como estudiante de segundo año de doctorado. Uno de mis supervisores me animó a presentar la solicitud y decidí que no tenía nada que perder al hacerlo», explica.

«Trabajaba en Chelsea como profesora a tiempo completo mientras terminaba mis experimentos y escribía mi doctorado, que completé en tres años. Tenía la intención de trabajar en la industria cuando terminara mi doctorado, pero me di cuenta de que era una académica de corazón».

Mientras tanto, Simon MacKay, profesor de química medicinal en el Instituto de Farmacia y Ciencias Biomédicas de Strathclyde, tiene más de 25 años de experiencia en el campo de la química medicinal tras haberse graduado en la Universidad de Bath y la Universidad de Manchester.

Su área particular de interés en la investigación es el descubrimiento de fármacos contra el cáncer. Es el investigador principal de un programa de 3 millones de libras financiado por Cancer Research UK para identificar inhibidores de moléculas pequeñas para el tratamiento del cáncer de próstata. En los últimos años ha conseguido más de 4,8 millones de libras de financiación externa para proyectos de descubrimiento de fármacos.

«Mi trayectoria profesional ha sido bastante normal para un farmacéutico académico», afirma. «Aunque hoy en día no es tan fácil cualificarse en esta disciplina porque es mucho más difícil conseguir conocimientos prácticos de química. Hay menos trabajo de laboratorio en torno a la fabricación de moléculas para obtener un doctorado. Esto significa que muchos estudiantes de grado están siguiendo la ruta de las formulaciones farmacéuticas».

Al igual que Lawrence, mientras completaba su doctorado en la UCL, MacKay tenía inicialmente la intención de trabajar en la industria farmacéutica. «Lo que me convirtió al mundo académico fue el elemento docente de mi doctorado y el poder trabajar como investigador independiente donde podía elegir mis puntos de interés», dice.

Encontrar financiación

Lawrence admite que puede ser un reto encontrar financiación. «La experiencia me ha enseñado a ser creativa a la hora de lanzar», dice. «Esto incluye elegir trabajar con personas que tengan una buena reputación, complementen tus habilidades y tengan los mismos objetivos».

David Thurston, profesor de descubrimiento de fármacos en el Instituto de Ciencias Farmacéuticas y en el Departamento de Farmacia del King’s College de Londres, se centra en el descubrimiento de agentes interactivos con el ADN, selectivos a la secuencia, como fármacos contra el cáncer y como herramientas de biología química para la inhibición de factores de transcripción. También ha participado en el descubrimiento de nuevos antibióticos e inhibidores de la interacción proteína-proteína, el desarrollo de nuevas metodologías bioanalíticas y el estudio de la medicina personalizada.

Ha recibido financiación de los consejos de investigación y de organizaciones benéficas contra el cáncer y dice que cada vez más la dirección de una universidad esperará que los profesores jóvenes obtengan financiación y creen su equipo de investigación.

«Se puede ascender demostrando la capacidad de hacer esto», dice Thurston. «Debes ser persistente para conseguir el dinero que necesitas, así que elige un área que te apasione. A mí siempre me ha gustado la química médica».

Conseguir un ascenso

La trayectoria profesional de un farmacéutico no practicante dentro de las universidades suele ser entrar como profesor y ascender a profesor titular, lector y catedrático. Establecer una reputación internacional para la investigación y asumir funciones externas ayudará a un farmacéutico a obtener una promoción en el mundo académico.

Por ejemplo, Lawrence forma parte de una serie de comités nacionales, incluyendo la Academia de Ciencias Farmacéuticas como vicepresidente, la Sociedad de Liberación Controlada del Reino Unido e Irlanda como tesorero y en el Grupo Conjunto de Neutrones del Instituto de Física y la Real Sociedad de Química.

Puestos adicionales

Kevin Shakesheff, catedrático de administración avanzada de medicamentos e ingeniería de tejidos de la Universidad de Nottingham, afirma que los farmacéuticos deben adoptar la diversidad para progresar. Esto puede incluir trabajar en el extranjero, publicar regularmente o crear empresas derivadas relacionadas con su trabajo. Ganar premios también puede distinguir a los farmacéuticos del resto.

Shakesheff realizó una beca postdoctoral de la OTAN en el Instituto Tecnológico de Massachusetts y es coautor de varias publicaciones. Entre su palmarés figura un premio a la investigación en ciencias farmacéuticas.

También ha puesto en marcha las empresas derivadas Critical Pharmaceuticals y RegenTec. Cree que ser capaz de poner en marcha empresas relacionadas ayuda a salvar la brecha comercial cuando se lleva a cabo una investigación que puede tardar una década en completarse.

«En el mundo académico, la parte comercial te da relevancia y la investigación te mantiene a la vanguardia. Además, me encanta enseñar a los estudiantes que están interesados en aprender», afirma.

Al igual que Shakesheff, Thurston ha creado y vendido empresas de biotecnología. Fue cofundador de la empresa de biotecnología oncológica Spirogen en el año 2000 y fue su director de estrategia hasta 2011. También ha escrito libros de texto, como Chemistry and pharmacology of anticancer drugs, publicado por CRC Press.

Tanto Shakesheff como Thurston también trabajan como examinadores externos. Thurston es examinador externo del curso de maestría en farmacología del cáncer de la Universidad de Bradford.

«Puedes ofrecerte como voluntario para ser examinador externo, lo cual es algo bueno porque te permite ver las mejores prácticas en acción», dice. «Puedes incorporar esto a tu propia enseñanza y trabajar con otras instituciones para mejorar el plan de estudios».

Desafíos

La academia no es una opción fácil para los farmacéuticos – Shakesheff dice que el 80% de un trabajo en la academia está en torno al fracaso. «Puede que no consigas una subvención o que las cosas vayan mal en tu investigación, pero los éxitos son fantásticos y te acompañan durante toda tu carrera», afirma.

Explica que la carga de trabajo en el mundo académico puede ser pesada, por lo que los farmacéuticos deben disfrutar de todas las partes del trabajo y tener una buena capacidad de gestión del tiempo.

Cómo triunfar en el mundo académico

Duncan Craig, director de la escuela de farmacia de la UCL, sigue ejerciendo como farmacéutico y cita la cantidad de trabajo en el mundo académico como una bendición y una maldición.

«Tu carga de trabajo está en gran medida autodeterminada», dice. «Tú decides el tamaño de tu grupo de investigación y cómo equilibrar las actividades de enseñanza e investigación. Para tener éxito hay que ser creativo, autodisciplinado y organizado»

MacKay añade que la paciencia y la tenacidad son rasgos de personalidad vitales para tener éxito en el mundo académico, ya que a menudo hay que esperar años para ver el impacto de la investigación.

Al igual que otros profesores, el papel de MacKay es amplio. Por ejemplo, es miembro activo de la Royal Society of Chemistry y de la RPS. Dice que los farmacéuticos también deben ser capaces de colaborar con equipos nacionales e internacionales porque es difícil tener éxito en la investigación académica en solitario.

Colaboración internacional

A medida que los farmacéuticos adquieren mayor rango dentro del mundo académico, a menudo recibirán invitaciones para unirse a redes interesantes, asistir a conferencias internacionales e incluso se les pedirá que aporten pruebas a los comités gubernamentales, dice Christine Bond, presidenta del Panel Asesor de Expertos en Ciencias Farmacéuticas y profesora de atención primaria (farmacia) en la Universidad de Aberdeen.

Poder colaborar a nivel internacional también le ha servido a Craig a lo largo de los años: ha cooperado con equipos académicos e industriales de Brasil, Italia y Arabia Saudí, entre otros.

Enseñanza

Añade que la enseñanza ha cambiado enormemente a lo largo de los años y que le entusiasman los nuevos métodos en torno al aprendizaje combinado y el uso de la tecnología. Acoge con satisfacción la transmisión de conferencias, por ejemplo, y los entornos virtuales de aprendizaje que ayudan a los estudiantes a mejorar sus habilidades de interacción con los pacientes.

Bond explica: «Las universidades son como las empresas hoy en día y hay expectativas claras sobre lo que debes ofrecer en tu docencia, investigación y fuera de la institución, donde te relacionas con gente que puede marcar la diferencia», dice.

Bond sigue siendo ambiciosa, aunque a regañadientes da menos clases que antes y echa de menos la interacción con los estudiantes. Añade: «Es inspirador ver a los jóvenes interesados en tu profesión».