De enero de 1988 a mayo de 1992, se estudiaron 33 lactantes prematuros (nacidos, con una edad gestacional inferior a 35 semanas), puestos en terapia respiratoria (antes de las seis horas de edad) debido al síndrome de dificultad respiratoria (SDR) grave, para examinar si el primer gradiente de oxígeno alveolar-arterial (AaDO2) tras iniciar la ventilación mecánica podía utilizarse como predictor de la duración de la intubación. Se dividieron en tres grupos: nueve casos sin enfermedades asociadas o complicaciones graves que fueron extubados con éxito (grupo I), 10 casos con enfermedades asociadas o complicaciones graves que fueron extubados con éxito (grupo II) y 14 casos en los que se produjo la muerte antes de la extubación (grupo III). Tras la intubación, se examinó la relación entre la primera AaDO2 y la duración de la intubación a partir de entonces. Sólo en el grupo I se demostró una correlación significativa entre la AaDO2 y el número de días de intubación (r = 0,93, p < 0,001). Entre los grupos, las medias de las edades gestacionales, las puntuaciones de Apgar, los datos de la primera muestra de gasometría arterial y los ajustes del ventilador tras la intubación, y la AaDO2 no fueron estadísticamente diferentes. Los resultados sugieren que la primera AaDO2 no puede utilizarse para predecir la mortalidad y la morbilidad, pero sí puede utilizarse como predictor del número de días de intubación en los lactantes supervivientes con SDR sin enfermedades asociadas ni complicaciones graves. Si un paciente superviviente con SDR no es extubado en la fecha prevista, hay que buscar posibles enfermedades asociadas o complicaciones graves.