El trágico triángulo amoroso es triste para el solitario caracol raro, aún bueno para la ciencia

Ha sido una historia de amor eterna. Un caracol de jardín con una rara condición genética no puede aparearse con caracoles normales; los científicos lanzan una búsqueda internacional de una pareja; el caracol se convierte en una sensación mediática; y milagrosamente no se encuentra una sino dos posibles parejas.

Ahí es donde dejamos la historia de Jeremy, el raro caracol de espiral izquierda, el pasado noviembre.

Pero desde entonces, lo que había sido un cuento de hadas para el caracol se ha convertido en una especie de tragedia para Jeremy: sus dos posibles parejas procedieron a aparearse entre sí. Se han reproducido febrilmente, con tres lotes de huevos entre ellos.

Y Jeremy se queda solo. Se ha quedado «con el caparazón en shock», como dice con encanto la Universidad de Nottingham.

Encontrar pareja es especialmente difícil porque Jeremy -y los otros dos- tienen caparazones que se curvan en sentido contrario a las agujas del reloj, la dirección opuesta a la de los caracoles típicos. Sus órganos sexuales también están en el lado izquierdo de sus cabezas, lo que significa que no pueden procrear con la mayoría de los otros caracoles porque no pueden alinear sus órganos.

Los científicos no están seguros de cuán rara es esta condición. Podría ser tan poco común como uno entre un millón, aunque el genetista evolutivo Angus Davison, de la Universidad de Nottingham, nos dijo en noviembre que es más probable que sea uno de cada 100.000 caracoles.

Esa rareza hizo que fuera particularmente sorprendente encontrar dos posibles pretendientes para Jeremy después de que los científicos lanzaran la búsqueda internacional. En primer lugar, una entusiasta de los caracoles cerca de Ipswich (Reino Unido) se presentó con su caracol mascota Lefty. Luego, un criador de caracoles y restaurador de Mallorca (España) encontró otro caracol de espiral izquierda que iba a convertirse en comida. Más tarde fue llamado Tomeu.

Davison dijo que los tres inicialmente no se aparearon. Los metieron en una nevera durante unos meses para simular la hibernación normal de los caracoles durante el invierno.

Cuando llegó la primavera, Lefty y Tomeu se mostraron inmediatamente «entusiasmados, moviéndose», dijo Davison, pero Jeremy «no parecía tener mucha energía. … Desde entonces se ha vuelto mucho más animado, así que seguimos esperando poder hacer el experimento y comprender la genética de los tres caracoles, pero por el momento sólo dos de ellos se han reproducido».

Ahora Lefty ha regresado a Ipswich, y esperan que Jeremy y Tomeu se apareen.

Por suerte, para los fines de la investigación, no hay ninguna diferencia entre los caracoles de espiral izquierda que se aparean. Davison y sus colegas están tratando de entender la genética detrás de un caracol de espiral izquierda. Su pregunta inicial: ¿dos caracoles con caparazón a la izquierda producen crías con caparazón a la izquierda?

En base a las al menos 170 crías de caracol que han eclosionado, la respuesta es no. Hay otros dos lotes de huevos que están empezando a eclosionar (como los caracoles son hermafroditas simultáneos, tanto Lefty como Tomeu han podido producir huevos).

Pero Davison dice que eso no es sorprendente. Debido a la forma en que creen que el gen del enrollamiento a la izquierda se transmite a la descendencia, es posible que sólo aparezca en futuras generaciones. Planean seguir reproduciendo los caracoles para continuar examinando la genética, y esperan finalmente «conseguir una familia completa de caracoles con giro a la izquierda».

Como informamos, el equipo de Davison recientemente «publicó una investigación en Current Biology que sugería que el gen que hace que la concha de un caracol se retuerza en sentido contrario a las agujas del reloj también podría «ofrecer pistas sobre cómo el mismo gen afecta a la asimetría del cuerpo en otros animales, incluidos los humanos».