La gran batalla de Gettysburg, librada durante tres días en julio de 1863 por las calles y los alrededores de la pequeña ciudad de Pensilvania, fue el punto de inflexión de la Guerra Civil. El Congreso decidió hacer un cementerio nacional en el campo de batalla donde habían caído tantos hombres valientes. El presidente Lincoln vino desde Washington para dedicar ese cementerio. Su discurso de dedicación del 19 de noviembre de 1863, por breve que sea, es una de las declaraciones más elocuentes de la fe democrática que jamás se haya hecho.
Pocos documentos en el crecimiento de la democracia estadounidense son tan conocidos o tan queridos como el poema en prosa que Abraham Lincoln pronunció en la dedicación del cementerio militar de Gettysburg, Pensilvania.
En junio de 1863, las fuerzas confederadas bajo el mando de Robert E. Lee se dirigieron al norte en un esfuerzo por obtener una dramática victoria que revirtiera la decadente fortuna del Sur. Del 1 al 3 de julio, las fuerzas de Lee se enfrentaron al ejército de la Unión bajo el mando de George C. Meade, y antes de que terminara la lucha, los dos bandos sufrieron más de 45.000 bajas. Lee, habiendo perdido más de un tercio de sus hombres, se retiró, y la Batalla de Gettysburg se considera un punto de inflexión en la Guerra Civil estadounidense.
La dedicación del campo de batalla y el cementerio proporcionó así a Lincoln la oportunidad de pronunciar un gran discurso, pero decepcionó a muchos de sus partidarios cuando pronunció esta breve charla. De hecho, muchos de los espectadores ni siquiera sabían que el presidente había empezado a hablar cuando terminó. Pero en este discurso Lincoln logró, como lo entendió el gran orador Edward Everett (el principal orador en la dedicación), combinar todos los elementos de la batalla y la dedicación en un todo unificado.
Estos hombres lucharon, y murieron, por la Unión. Ahora su trabajo estaba hecho; habían hecho el sacrificio supremo, y correspondía a los vivos continuar la tarea. Pero la retórica de Lincoln, como descubrieron las generaciones posteriores, hizo mucho más que conmemorar a los muertos; transformó el significado de la Constitución para los que aún estaban vivos. Lincoln leyó en la Constitución una promesa de igualdad, la «proposición de que todos los hombres son creados iguales». Esa, por supuesto, había sido una premisa de la Declaración de Independencia, pero todo el mundo entendía que los redactores de ese documento no habían tenido la intención de incluir a los esclavos y otros pueblos «inferiores» en su definición. Ahora el país había librado una gran guerra para poner a prueba esa noción, y las vidas de los hombres que murieron en Gettysburg sólo podían ser santificadas de una manera: si la nación, finalmente, estaba a la altura de la proposición de que toda su gente, independientemente de su raza, era de hecho igual. El poder de esta idea sigue informando el pensamiento democrático estadounidense.
Para más información: James M. McPherson, Abraham Lincoln and the Second American Revolution (1991); Philip B. Kunhardt, A New Birth of Freedom: Lincoln at Gettysburg (1983).
Discurso de Gettysburg (1863)
Hace cuatro veintenas y siete años nuestros padres trajeron a este continente una nueva nación, concebida en la libertad y dedicada a la proposición de que todos los hombres han sido creados iguales.
Ahora estamos inmersos en una gran guerra civil, que pone a prueba si esa nación, o cualquier otra nación así concebida y dedicada, puede perdurar mucho tiempo. Nos encontramos en un gran campo de batalla de esa guerra. Hemos venido a dedicar una parte de ese campo, como lugar de descanso final para aquellos que aquí dieron sus vidas para que la nación pudiera vivir. Es muy apropiado que hagamos esto.
Pero, en un sentido más amplio, no podemos dedicar – no podemos consagrar – no podemos santificar – este terreno. Los hombres valientes, vivos y muertos, que lucharon aquí, lo han consagrado, muy por encima de nuestro pobre poder para añadir o restar. El mundo no notará ni recordará por mucho tiempo lo que decimos aquí, pero nunca podrá olvidar lo que ellos hicieron aquí. Más bien nos corresponde a nosotros, los vivos, dedicarnos aquí a la obra inacabada que los que lucharon aquí han impulsado tan noblemente hasta ahora. Es más bien para nosotros estar dedicados a la gran tarea que nos queda por delante – que de estos muertos honrados tomamos una mayor devoción a la causa por la que dieron la última medida completa de devoción – que aquí resolvemos altamente que estos muertos no habrán muerto en vano – que esta nación, bajo Dios, tendrá un nuevo nacimiento de la libertad – y que el gobierno del pueblo, por el pueblo, para el pueblo, no perecerá de la tierra.