Enfermedad de las arterias carótidas

¿Qué es la enfermedad de las arterias carótidas?

Las arterias carótidas son los principales vasos sanguíneos que llevan sangre y oxígeno al cerebro. Cuando estas arterias se estrechan, se llama enfermedad de las arterias carótidas. También puede denominarse estenosis de la arteria carótida. El estrechamiento está causado por la aterosclerosis. Se trata de la acumulación de sustancias grasas, calcio y otros productos de desecho en el interior del revestimiento de las arterias. La enfermedad de las arterias carótidas es similar a la enfermedad de las arterias coronarias, en la que la acumulación se produce en las arterias del corazón y puede causar un ataque cardíaco.

La enfermedad de las arterias carótidas reduce el flujo de oxígeno al cerebro. El cerebro necesita un suministro constante de oxígeno para funcionar. Incluso una breve pausa en el suministro de sangre puede causar problemas. Las células cerebrales empiezan a morir después de unos pocos minutos sin sangre ni oxígeno. Si el estrechamiento de las arterias carótidas se vuelve lo suficientemente grave como para bloquear el flujo sanguíneo, puede provocar un ictus. Si un trozo de placa se desprende, también puede bloquear el flujo sanguíneo al cerebro. Esto también puede provocar un derrame cerebral.

¿Qué causa la enfermedad de las arterias carótidas?

La aterosclerosis es la causa de la mayoría de las enfermedades de las arterias carótidas. En esta enfermedad, los depósitos de grasa se acumulan a lo largo de la capa interna de las arterias formando una placa. El engrosamiento estrecha las arterias y disminuye el flujo sanguíneo o bloquea completamente el flujo de sangre al cerebro.

¿Quiénes corren el riesgo de padecer la enfermedad de las arterias carótidas?

Los factores de riesgo asociados a la aterosclerosis incluyen:

• Edad avanzada

• Hombre

• Antecedentes familiares

• Raza

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• Factores genéticos

• Colesterol alto

• Presión arterial alta

• Tabaco

• Diabetes

• Sobrepeso

• Dieta alta en grasas saturadas

• Falta de ejercicio

Aunque estos factores aumentan el riesgo de una persona, no siempre son la causa de la enfermedad. Conocer sus factores de riesgo puede ayudarle a realizar cambios en su estilo de vida y a colaborar con su médico para reducir las probabilidades de padecer la enfermedad.

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad de las arterias carótidas?

La enfermedad de las arterias carótidas puede no presentar síntomas. A veces, el primer signo de la enfermedad es un ataque isquémico transitorio (AIT) o un accidente cerebrovascular.

Un ataque isquémico transitorio (AIT) es una pérdida repentina y temporal del flujo sanguíneo a una zona del cerebro. Suele durar entre unos minutos y una hora. Los síntomas desaparecen por completo en 24 horas, con una recuperación completa. Cuando los síntomas persisten, se trata de un accidente cerebrovascular. Los síntomas de un AIT o un ictus pueden ser:

• Debilidad o torpeza repentina de un brazo o una pierna en un lado del cuerpo

• Parálisis repentina de un brazo o una pierna en un lado del cuerpo

• Pérdida de coordinación o movimiento

• Confusión, disminución de la capacidad de concentración, mareos, desmayos, o dolor de cabeza

• Adormecimiento o pérdida de sensibilidad en la cara o en un brazo o pierna

• Pérdida temporal de la visión o visión borrosa

• Incapacidad para hablar con claridad o dificultad para hablar

Si usted o un ser querido tiene alguno de estos síntomas, pida ayuda médica de inmediato. Un AIT puede ser una señal de advertencia de que está a punto de producirse un accidente cerebrovascular. Sin embargo, los AIT no preceden a todos los accidentes cerebrovasculares.

Los síntomas de un AIT y de un accidente cerebrovascular son los mismos. Un ictus es una pérdida de flujo sanguíneo (isquemia) en el cerebro que se prolonga lo suficiente como para causar un daño cerebral permanente. Las células cerebrales comienzan a morir después de unos pocos minutos sin oxígeno.

La discapacidad que se produce por el accidente cerebrovascular depende del tamaño y la ubicación del cerebro que sufrió la pérdida de flujo sanguíneo. Esto puede incluir problemas con:

• Movimiento

• Hablar

• Pensar

• Recordar

• Función intestinal y vesical

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• Comer

• Control emocional

• Otras funciones vitales del cuerpo

La recuperación también depende del tamaño y la localización del ictus. Un ictus puede provocar problemas a largo plazo, como debilidad en un brazo o una pierna. Puede causar parálisis, pérdida del habla o incluso la muerte.

Los síntomas de la enfermedad de la arteria carótida pueden parecerse a los de otras condiciones o problemas médicos. Consulte siempre a su médico para obtener un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad de las arterias carótidas?

Además de una historia clínica completa y un examen físico, las pruebas para detectar la enfermedad de las arterias carótidas pueden incluir:

• Exploración de las arterias carótidas. Para esta prueba, el médico coloca un estetoscopio sobre la arteria carótida para escuchar un sonido llamado soplo. Este sonido se produce cuando la sangre pasa por una arteria estrechada. Un soplo puede ser un signo de aterosclerosis. Pero una arteria puede estar enferma sin producir este sonido.

• Examen dúplex de la arteria carótida. Esta prueba se realiza para evaluar el flujo sanguíneo de las arterias carótidas. Una sonda llamada transductor envía ondas sonoras ultrasónicas. Cuando el transductor (como un micrófono) se coloca en las arterias carótidas en determinados lugares y ángulos, las ondas sonoras ultrasónicas se desplazan a través de la piel y otros tejidos corporales hasta los vasos sanguíneos, donde las ondas hacen eco en las células sanguíneas. El transductor envía las ondas a un amplificador, para que el médico pueda escucharlas. La ausencia o debilidad de estos sonidos puede significar que el flujo sanguíneo está bloqueado.

• Radiografía. Este procedimiento utiliza una combinación de grandes imanes, energía de radiofrecuencia y un ordenador para obtener imágenes detalladas de los órganos y estructuras del cuerpo. Para esta prueba, usted se acuesta dentro de un gran tubo mientras los imanes pasan alrededor de su cuerpo. Es muy ruidoso.

• Angiografía por resonancia magnética (ARM). Este procedimiento utiliza la tecnología de resonancia magnética (MRI) y un tinte de contraste intravenoso (IV) para hacer visibles los vasos sanguíneos. El medio de contraste hace que los vasos sanguíneos aparezcan sólidos en la imagen de la IRM para que el médico pueda verlos.

• Angiografía por tomografía computarizada (ATC). Esta prueba utiliza rayos X y tecnología informática junto con un medio de contraste para obtener imágenes horizontales o axiales (a menudo llamadas cortes) del cuerpo. La ATC muestra imágenes de los vasos sanguíneos y los tejidos y es útil para identificar los vasos sanguíneos estrechos.

• Angiografía. Esta prueba se utiliza para evaluar el grado de obstrucción de las arterias carótidas mediante la toma de imágenes de rayos X mientras se inyecta un medio de contraste. El medio de contraste ayuda al médico a ver la forma y el flujo de la sangre a través de las arterias mientras se realizan las imágenes de rayos X.

¿Cómo se trata la enfermedad de las arterias carótidas?

Su proveedor de atención médica determinará el mejor tratamiento en función de:

• Cuántos años tiene

• Su estado de salud general y su historial médico

• Cómo de enfermo está

• Cómo de bien puede manejar medicamentos, procedimientos, o terapias

• Cuánto tiempo se espera que dure la enfermedad

• Su opinión o preferencia

Si una arteria carótida está estrechada en menos del 50%, suele tratarse con medicamentos y cambios en el estilo de vida. Si la arteria está estrechada entre el 50% y el 70%, pueden utilizarse medicamentos o cirugía, según el caso.

El tratamiento médico de la enfermedad de la arteria carótida puede incluir:

Cambios en el estilo de vida

• Dejar de fumar. Dejar de fumar puede reducir el riesgo de enfermedad de la arteria carótida y de enfermedad cardiovascular. Todos los productos con nicotina, incluidos los cigarrillos electrónicos, contraen los vasos sanguíneos. Esto disminuye el flujo sanguíneo a través de las arterias.

• Baja el colesterol. Lleve una dieta baja en grasas y colesterol. Coma muchas verduras, carnes magras (evite las carnes rojas), frutas y cereales ricos en fibra. Evite los alimentos procesados y con alto contenido en grasas saturadas y trans. Cuando la dieta y el ejercicio no son suficientes para controlar el colesterol, es posible que necesite medicamentos.

• Baja el azúcar en sangre. Un nivel elevado de azúcar en sangre (glucosa) puede causar daños e inflamación en el revestimiento de las arterias carótidas. Controle los niveles de glucosa mediante una dieta baja en azúcares y ejercicio físico regular. Si tiene diabetes, puede necesitar medicamentos u otro tratamiento.

• Ejercicio. La falta de ejercicio puede provocar un aumento de peso y elevar la presión arterial y el colesterol. El ejercicio puede ayudar a mantener un peso saludable y a reducir los riesgos de enfermedad de las arterias carótidas.

• Bajar la presión arterial. La presión arterial alta provoca el desgaste y la inflamación de los vasos sanguíneos aumentando el riesgo de estrechamiento de las arterias. La presión arterial debe ser inferior a 140/90 para la mayoría de las personas. Las personas con diabetes pueden necesitar una presión arterial aún más baja.

Medicamentos

Los medicamentos que pueden utilizarse para tratar la enfermedad de las arterias carótidas incluyen:

• Antiplaquetas. Estos medicamentos reducen la capacidad de las plaquetas de la sangre para unirse y provocar coágulos. La aspirina, el clopidogrel y el dipiridamol son ejemplos de medicamentos antiplaquetarios.

• Medicamentos para reducir el colesterol. Las estatinas son un grupo de medicamentos para reducir el colesterol. Incluyen la simvastatina y la atorvastatina. Los estudios han demostrado que ciertas estatinas pueden disminuir el grosor de la pared de la arteria carótida y aumentar el tamaño de la abertura de la arteria.

• Medicamentos para reducir la presión arterial. Varios medicamentos diferentes actúan para reducir la presión arterial.

Si una arteria carótida se estrecha entre el 50% y el 69%, es posible que necesite un tratamiento más agresivo, especialmente si tiene síntomas.

Se suele aconsejar la cirugía para los estrechamientos carotídeos de más del 70%. El tratamiento quirúrgico disminuye el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular tras los síntomas, como un AIT o un accidente cerebrovascular leve.

El tratamiento quirúrgico de la enfermedad de la arteria carótida incluye:

• Endarterectomía carotídea (EAC). Se trata de una cirugía para eliminar la placa y los coágulos sanguíneos de las arterias carótidas. La endarterectomía puede ayudar a prevenir un accidente cerebrovascular en personas que tienen síntomas y un estrechamiento del 70% o más.

• Angioplastia de la arteria carótida con colocación de stent (CAS). Es una opción para las personas que no pueden someterse a una endarterectomía carotídea. Se utiliza un tubo hueco muy pequeño, o catéter, que se introduce a través de un vaso sanguíneo en la ingle hasta las arterias carótidas. Una vez colocado el catéter, se infla un globo para abrir la arteria y se coloca un stent. El stent es una fina malla metálica que se utiliza para mantener la arteria abierta.

¿Cuáles son las complicaciones de la enfermedad de la arteria carótida?

La principal complicación de la enfermedad de la arteria carótida es el ictus. El ictus puede causar una discapacidad grave y puede ser mortal.

¿Se puede prevenir la enfermedad de la arteria carótida?

Se puede prevenir o retrasar la enfermedad de la arteria carótida del mismo modo que se previene la enfermedad cardíaca. Esto incluye:

• Cambios en la dieta. Siga una dieta saludable que incluya muchas frutas y verduras frescas, carnes magras como el pollo y el pescado, y productos lácteos bajos en grasa o sin grasa, Limite su consumo de sal, azúcar, alimentos procesados, grasas saturadas y alcohol.

• Ejercicio. Intente realizar 40 minutos de actividad física de nivel moderado a vigoroso al menos 3 o 4 días a la semana.

• Controlar el peso. Si tiene sobrepeso, tome medidas para perderlo.

• Deje de fumar. Si fuma, deje el hábito. Inscríbase en un programa para dejar de fumar para mejorar sus posibilidades de éxito. Pregunte a su médico sobre las opciones de prescripción.

• Controlar el estrés. Aprenda a controlar el estrés en su vida familiar y laboral.

¿Cuándo debo llamar a mi proveedor de atención médica?

Aprenda los síntomas del ictus y haga que sus familiares también los aprendan. Si cree que tiene síntomas de un ictus, llame al 911 inmediatamente.

Puntos clave sobre la enfermedad de la arteria carótida

• La enfermedad de la arteria carótida es el estrechamiento de las arterias carótidas. Estas arterias llevan la sangre oxigenada del corazón al cerebro.

• El estrechamiento de las arterias carótidas puede causar un accidente cerebrovascular o síntomas de un accidente cerebrovascular y debe tratarse de inmediato.

• Una dieta baja en grasas y en colesterol, con un alto contenido en verduras, carnes magras, frutas y un alto contenido en fibra, es una forma de reducir el riesgo de enfermedad carotídea. El ejercicio, dejar de fumar, el control de la presión arterial y los medicamentos también pueden ayudar.

• La apertura de las arterias carótidas una vez que se han estrechado puede hacerse con una cirugía o con una angioplastia y un stent.

• La enfermedad de la arteria carótida puede no presentar síntomas, pero si tiene factores de riesgo significativos, acuda a su proveedor de atención médica para que le haga una revisión y un diagnóstico.