Enfermedades pulmonares ocupacionales

¿Qué son las enfermedades pulmonares ocupacionales?

La exposición repetida y a largo plazo a ciertos agentes irritantes en el trabajo puede provocar una serie de enfermedades pulmonares que pueden tener efectos duraderos, incluso después de que cese la exposición. Ciertas ocupaciones, debido a la naturaleza de su ubicación, trabajo y entorno, tienen más riesgo de padecer enfermedades pulmonares profesionales que otras. Contrariamente a una idea errónea muy extendida, los mineros del carbón no son los únicos que corren el riesgo de padecer enfermedades pulmonares profesionales. Por ejemplo, trabajar en un taller de coches o en una fábrica textil puede exponer a una persona a sustancias químicas, polvos y fibras peligrosas que pueden provocar toda una vida de problemas pulmonares si no se diagnostican y tratan adecuadamente.

Considere estas estadísticas de la Asociación Americana del Pulmón:

• Las enfermedades pulmonares ocupacionales son la principal causa de enfermedad asociada a la ocupación en los EE.UU. según la frecuencia, la gravedad y la posibilidad de prevención de las enfermedades.

• La mayoría de las enfermedades pulmonares profesionales están causadas por una exposición repetida y prolongada, pero incluso una sola exposición grave a un agente peligroso puede dañar los pulmones.

• Las enfermedades pulmonares profesionales son prevenibles.

• Fumar puede aumentar tanto la gravedad de una enfermedad pulmonar profesional como el riesgo de cáncer de pulmón.

¿Cuáles son los síntomas de una enfermedad pulmonar profesional?

A continuación se indican los síntomas más comunes de las enfermedades pulmonares, independientemente de la causa. Sin embargo, cada individuo puede experimentar los síntomas de forma diferente. Los síntomas pueden incluir:

• Tos

• Falta de aire

• Dolor en el pecho

• Opresión en el pecho

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• Patrón respiratorio anormal

Los síntomas de las enfermedades pulmonares profesionales pueden parecerse a los de otras condiciones o problemas médicos. Consulte siempre a su médico para obtener un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostican las enfermedades pulmonares profesionales?

Las enfermedades pulmonares profesionales, al igual que otras enfermedades pulmonares, suelen requerir una radiografía de tórax inicial o una tomografía computarizada para obtener un diagnóstico clínico. Además, pueden realizarse diversas pruebas para determinar el tipo y la gravedad de la enfermedad pulmonar, entre ellas:

• Pruebas de función pulmonar. Pruebas de diagnóstico que ayudan a medir la capacidad de los pulmones para mover el aire dentro y fuera de los pulmones con eficacia. Las pruebas suelen realizarse con máquinas especiales en las que la persona debe respirar.

• Examen microscópico de biopsia o autopsia de tejidos, células, y fluidos de los pulmones

• Estudios bioquímicos y celulares de fluidos pulmonares

• Medición de las funciones respiratorias o de intercambio de gases

• Examen de la actividad de las vías respiratorias o de los bronquios

¿Cuál es la diferencia entre el polvo inorgánico y el orgánico?

Las partículas en el aire pueden causar problemas pulmonares. A menudo denominadas materia particulada (PM), las partículas pueden consistir en una combinación de polvo, polen, moho, suciedad, tierra, cenizas y hollín. Las partículas en el aire proceden de muchas fuentes, como fábricas, chimeneas, tubos de escape, incendios, minería, construcción y agricultura. Cuanto más finas son las partículas, mayor es el daño que pueden causar a los pulmones, ya que se inhalan fácilmente en las profundidades de los pulmones, donde son absorbidas por el cuerpo.

Inorgánico se refiere a cualquier sustancia que no contenga carbono, excluyendo ciertos óxidos de carbono simples, como el monóxido de carbono y el dióxido de carbono. Orgánico se refiere a cualquier sustancia que sí contiene carbono, excluyendo los óxidos de carbono simples, los sulfuros y los carbonatos metálicos.

Ejemplos de enfermedades por polvo inorgánico

• Asbestosis. La asbestosis está causada por la inhalación de fibras microscópicas de amianto. La enfermedad es progresiva y provoca la cicatrización de los pulmones con tejido fibroso, según la Asociación Americana del Pulmón. Se calcula que 1,3 millones de trabajadores de la construcción y la industria están expuestos actualmente al amianto en el trabajo.
  El amianto es una fibra mineral que se añadía en el pasado a ciertos productos para reforzarlos, aislarlos del calor y hacerlos resistentes al fuego. En la actualidad, la mayoría de los productos no se fabrican con amianto. Normalmente es seguro cuando se combina con otros materiales, pero el amianto es peligroso para los pulmones cuando las fibras se transportan por el aire (por ejemplo, cuando un producto se deteriora y se desmorona).
  El riesgo de exposición al amianto no se limita al lugar de trabajo. Muchos hogares se construyeron con productos de amianto (especialmente los hogares construidos antes de la década de 1970). Algunos ejemplos de productos que pueden haber contenido amianto anteriormente son:

  • Mantas o cintas aislantes alrededor de las tuberías de vapor, calderas y conductos de hornos

  • Las baldosas resistentes

  • Los revestimientos de láminas de vinilo para suelos

  • Los adhesivos utilizados para instalar las baldosas

  • Aislamiento de lámina de cemento, de cemento, cartón y papel utilizados alrededor de hornos y estufas de leña

  • Juntas de puertas en hornos, estufas de leña y estufas de carbón

  • Material insonorizante o decorativo pulverizado en paredes y techos

  • Compuestos de parcheo y juntas para paredes y techos

  • Techos de cemento, tejas y revestimientos

  Si los materiales que contienen amianto están en buenas condiciones, generalmente son seguros si se dejan solos. Si tiene preguntas sobre el amianto en su casa, oficina o entorno de trabajo, puede considerar la posibilidad de hacer inspeccionar los materiales en cuestión. La eliminación de los materiales que contienen amianto debe ser llevada a cabo por un contratista especialmente capacitado. El mesotelioma, un cáncer del revestimiento del tórax que no es frecuente, también está causado por la exposición al amianto. La Asociación Americana del Pulmón estima que cada año se diagnostican entre 2.000 y 3.000 personas con mesotelioma en los Estados Unidos.

• Neumoconiosis del trabajador del carbón. La neumoconiosis de los trabajadores del carbón está causada por la inhalación de polvo de carbón. También conocida como enfermedad del pulmón negro, esta enfermedad, en los casos graves, se caracteriza por la formación de cicatrices en los pulmones (que a menudo dañan permanentemente los pulmones y pueden provocar falta de aliento). Alrededor del 2,8% de los mineros del carbón padecen neumoconiosis del trabajador del carbón.

• Silicosis. La silicosis es una enfermedad pulmonar causada por la inhalación de sílice cristalina libre, un polvo que se encuentra en el aire de las minas, las fundiciones, las operaciones de voladura y las instalaciones de fabricación de piedra, arcilla y vidrio. Caracterizada por la cicatrización de los pulmones, la silicosis puede aumentar el riesgo de padecer otras enfermedades pulmonares, incluida la tuberculosis (una infección bacteriana crónica que suele infectar los pulmones). Más de un millón de trabajadores al año están expuestos al sílice.

Ejemplos de enfermedades por polvo orgánico

• Bisinosis. La bisinosis está causada por el polvo procedente del procesamiento del cáñamo, el lino y el algodón. También conocida como enfermedad del pulmón marrón, la enfermedad es crónica y se caracteriza por la opresión en el pecho y la falta de aliento. La bisinosis afecta a los trabajadores del sector textil -tanto antiguos como actuales- y casi exclusivamente a los que trabajan con algodón sin procesar.

• Neumonitis por hipersensibilidad. La neumonitis por hipersensibilidad es una enfermedad pulmonar causada por la inhalación de esporas de hongos procedentes de heno mohoso, excrementos de aves y otros polvos orgánicos. La enfermedad se caracteriza por la inflamación de los sacos de aire de los pulmones, lo que da lugar a un tejido cicatricial fibroso en los pulmones y a una respiración anormal. Existen variaciones de la neumonitis por hipersensibilidad dependiendo de la ocupación, incluyendo el pulmón del trabajador del corcho, el pulmón del agricultor y el pulmón del trabajador del champiñón.

• Asma ocupacional. El asma ocupacional está causada por la inhalación de ciertos irritantes en el lugar de trabajo, como polvos, gases, humos y vapores. Es la forma más común de enfermedad pulmonar ocupacional y puede empeorar el asma preexistente. Caracterizada por los síntomas comunes del asma (como la tos crónica y las sibilancias), el asma ocupacional es una enfermedad reversible cuando se diagnostica en una fase temprana. Las personas con mayor riesgo de padecer asma ocupacional suelen trabajar en operaciones de fabricación y procesamiento, en la agricultura, en el cuidado de animales, en el procesamiento de alimentos, en la industria textil y del algodón, y en operaciones de refinado.

¿Cómo pueden prevenirse las enfermedades pulmonares ocupacionales?

La mejor prevención para las enfermedades pulmonares ocupacionales es evitar las sustancias inhaladas que causan enfermedades pulmonares. El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre recomienda tomar también otras medidas preventivas, como:

• No fumar. De hecho, fumar puede aumentar el riesgo de padecer una enfermedad pulmonar ocupacional.

• Utilice dispositivos de protección adecuados, como mascarillas faciales, cuando esté cerca de irritantes y polvos transportados por el aire.

• Evalúe la función pulmonar con una espirometría (una evaluación de la función pulmonar realizada en la consulta del médico) con la frecuencia que le recomiende su médico para familiarizarse con su función pulmonar.

• Informe a sus trabajadores sobre los riesgos de las enfermedades pulmonares.

• Contrate a un experto en salud laboral especialmente formado para que investigue su entorno de trabajo en busca de riesgos de enfermedades pulmonares ocupacionales.

Tratamiento de las enfermedades pulmonares ocupacionales

El tratamiento será determinado por su médico en función de: