El análisis experimental de la conducta representa una escuela de pensamiento en psicología basada en el conductismo radical que aboga por enfoques inductivos y basados en datos para establecer relaciones funcionales entre los antecedentes y las conductas. Las observaciones empíricas obtenidas en el análisis experimental de la conducta permiten a los profesionales predecir y controlar las conductas mediante técnicas de condicionamiento operante.
Es difícil exagerar el papel de la experimentación en la práctica del análisis aplicado de la conducta. La observación de las respuestas a los estímulos y la manipulación de las consecuencias de esas respuestas (o conductas) son fundamentales para el llamado ABC del análisis aplicado de la conducta (ABA):
- Antecedente – El estímulo, o situación inicial, que conduce a una conducta.
- Conducta – La acción o conducta en respuesta al antecedente.
- Consecuencia – El mecanismo de refuerzo asociado a la conducta.
Pero la práctica del análisis aplicado de la conducta se basa en teorías y técnicas que se desarrollan y prueban primero en experimentos cuidadosamente diseñados. Y son los analistas experimentales de la conducta los que suelen poner a prueba esas teorías en entornos controlados.
El análisis experimental de la conducta pone a prueba las teorías del conductismo radical
El análisis experimental de la conducta se basa en las teorías del conductismo radical de B.F. Skinner, que considera todas las acciones observables como conductas, que son objeto de análisis y modificación mediante técnicas de condicionamiento operante. Skinner desglosó las relaciones entre el antecedente, las conductas y las consecuencias utilizando el modelo de contingencia de cuatro términos:
- Operaciones motivadoras – Los factores ambientales que preparan el escenario para un ciclo de estímulo/respuesta
- Estímulo discriminativo – Un indicio o antecedente que prepara el escenario para una respuesta conductual
- Conducta – La respuesta en sí, que altera el entorno de alguna manera (y por lo tanto es observable y medible)
- Consecuencias – Los estímulos de refuerzo o castigo evocados por la conducta que tenderán a reforzarla o desalentarla
Los analistas de la conducta consideran que todas las conductas observables encajan en este marco, y manipulan las variables para encontrar métodos de modificación de esas conductas.
Aunque todos los analistas de la conducta tienen elementos de experimentación en su práctica, los que trabajan específicamente en programas experimentales están a la vanguardia del desarrollo de nuevas técnicas en el campo.
Un proyecto, realizado a instancias del CDC, examinó los factores conductuales y psicológicos que influyen en los accidentes laborales en la industria de los tejados en California. Los investigadores llevaron a cabo un análisis en profundidad de los datos de los accidentes y sometieron a una muestra de trabajadores implicados a pruebas exhaustivas diseñadas para evaluar los factores conductuales que podrían haber intervenido en los accidentes. Como ocurre con muchos estudios de análisis de la conducta, el proyecto no dio lugar a ningún avance importante, pero sentó una base sobre la que construir investigaciones posteriores.
Este tipo de investigación es emblemática de las reglas del análisis experimental de la conducta, que generalmente sigue una progresión gradual hacia enfoques eficaces para la modificación de la conducta construidos sobre la base de la observación minuciosa y la experimentación cuidadosa.
Diseño experimental en el análisis de la conducta
Una habilidad fundamental para todos los analistas de la conducta es el diseño de experimentos que sean medidas válidas de las manipulaciones del entorno o de las consecuencias. Aunque el ABC es sencillo en teoría, en la realidad, los pacientes existen en entornos complejos y están influenciados por consecuencias que pueden ser tanto sutiles como ambiguas. La aplicación de los principios del análisis aplicado de la conducta requiere la capacidad de cribar la paja de estas ambigüedades e idear reforzadores que realmente influyan en las conductas de los sujetos.
Los sujetos de los experimentos pueden ser humanos o animales. Gran parte de la investigación original sobre el condicionamiento operante involucró a sujetos animales. La investigación con animales tiene la ventaja de implicar menos variables que el trabajo con sujetos humanos, lo que permite establecer vínculos más claros entre el estímulo y la conducta.
Los aparatos especiales y los diseños experimentales pueden aclarar aún más los enfoques experimentales. B.F. Skinner desarrolló uno de estos aparatos, la cámara de condicionamiento operante, o caja de Skinner, en la década de 1930 mientras era estudiante en Harvard. Una caja de Skinner está diseñada para contener a un sujeto animal y reducir los estímulos ambientales al mínimo; normalmente, una palanca en el interior que puede ser activada por el ocupante proporcionará alguna recompensa si se presiona en respuesta a un estímulo particular introducido por los investigadores.
Al aislar tanto los antecedentes como las consecuencias a sólo aquellos introducidos en el curso del experimento, los investigadores son más capaces de afirmar con confianza que cualquier modificación conductual observada es únicamente atribuible a su experimento, y no a cualquier circunstancia auxiliar.
Trabajar como analista experimental de la conducta
Trabajar como analista experimental de la conducta implica una observación cuidadosa y, con frecuencia, múltiples intentos con comparaciones cuidadosas y objetivas realizadas entre cada uno de ellos.
Los analistas experimentales de la conducta suelen trabajar en el mundo académico. Son instructores e investigadores que trabajan para colegios y universidades. Otros trabajan en el sector sanitario o en agencias gubernamentales, como los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC). Pueden trabajar con animales, con seres humanos o con ambos. Con frecuencia tienen responsabilidades que se solapan en la enseñanza u otros trabajos que difunden información, como la edición de revistas de la industria o la autoría de estudios sobre sus experimentos.
Muchos de ellos tienen títulos avanzados en psicología. Normalmente se requiere un doctorado para los puestos de titularidad que implican el análisis experimental de la conducta. El análisis de la conducta puede ser sólo uno de los diversos enfoques clínicos que se investigan en estos puestos. Estos investigadores gozan de una gran libertad. Tienen el encargo general de dedicarse a actividades que organicen y contribuyan al crecimiento del cuerpo de conocimientos de la psicología y el análisis de la conducta.
Algunos analistas de la conducta, incluidos algunos que han estado íntimamente involucrados en el análisis experimental de la conducta, cuestionan la utilidad de la experimentación en circunstancias tan controladas. Su argumento es que los resultados generados en estos entornos artificiales rara vez tienen aplicación en el mundo real, ya que las complicaciones son inherentes a los entornos reales.
Pero al generar los planteamientos conceptuales básicos y validarlos con datos experimentales se han producido avances reales en el campo. Por ejemplo, la investigación básica del análisis de la conducta experimental descubrió por primera vez el efecto de resultados diferenciales en sujetos animales. Se descubrió que el efecto reforzaba el aprendizaje cuando diferentes patrones de recompensa se asociaban de forma consistente con diferentes comportamientos… un cumplido verbal, por ejemplo, cuando un perro obedecía correctamente una orden de sentarse, frente a una golosina cuando el perro obedecía correctamente una orden de tumbarse.
La técnica se ha probado ahora y se utiliza con éxito con pacientes humanos, por ejemplo en este estudio de enseñanza del lenguaje de signos a adultos con discapacidades mentales.
Este tipo de experimentación continua en el análisis de la conducta y la difusión de los resultados en el análisis de la conducta aplicado es un sistema que mantiene el campo en la vanguardia de los tratamientos para una variedad de problemas mentales y de comportamiento, tales como:
- Depresión
- Trastorno del espectro autista (TEA)
- Trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH)
- Trastorno obsesivo-compulsivo (TOC)compulsivo (TOC)
- Miedos y fobias
- Problemas de manejo de la ira
- Trastornos de ansiedad
Más recursos para el Análisis Experimental de la Conducta
The Journal of the Experimental Analysis of Behavior – Una revista revisada por pares y publicada por la Society for the Experimental Analysis of Behavior.
Sociedad para el Análisis Experimental de la Conducta – Una asociación profesional de investigadores que publica el Journal of the Experimental Analysis of Behavior y el Journal of Applied Behavior Analysis.
División 25 de la Asociación Americana de Psicología – La División 25 es la sección de la APA que se ocupa del análisis de la conducta; la misión principal de la división es promover la investigación básica en el análisis experimental de la conducta.
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