En los salvajes y remotos flancos orientales de Sierra Nevada, cientos de visitantes navideños acuden a escalar las legendarias rocas de las afueras de la pequeña ciudad de Bishop, en una peregrinación anual tan tradicional como el pavo.
Pero este año, los lugareños desean que se vayan.
«Por favor, vuelvan – más tarde. Sería mucho mejor para todos», dijo Tawni Thomson, directora ejecutiva de la Oficina de Visitantes de la Cámara de Comercio del Área de Bishop.
Aunque la ciudad depende en gran medida del turismo, los funcionarios dicen que el actual aumento de casos de COVID-19 en California podría saturar rápidamente el hospital de distrito de 25 camas de la región, la única atención aguda en 42 millas en una dirección y 58 millas en la otra.
Aislada en el solitario y azotado por el viento valle de Owens, la región se ha librado hasta hace poco del destino de las grandes y más pobladas ciudades de California. Sólo se han registrado 282 casos de coronavirus y 16 muertes entre los 18.000 residentes del condado de Inyo, de 10.000 millas cuadradas, un área que duplica el tamaño de Connecticut.
Pero han aparecido 25 nuevos casos en tan sólo las dos últimas semanas, y las autoridades sanitarias temen que la tradicional oleada de escaladores de Acción de Gracias pueda propagar el virus, amenazando especialmente a la gran comunidad de jubilados de Bishop. Otro motivo de preocupación: los residentes de zonas rurales alejadas no pueden acceder fácilmente a las pruebas.
«Parece que nos dirigimos directamente a ese pico del que nos hablaron», dijo Thomson.
La pandemia está proyectando una profunda sombra sobre la querida meca de la escalada, famosa por sus cielos azul cobalto, su belleza austera y su ambiente acogedor.
En los lugares de escalada más populares, el número de coches aparcados pasa de unos 15 entre semana a 200 los fines de semana festivos, según la Coalición de Escaladores del Área de Bishop. Si en cada coche caben dos o tres personas, eso podría suponer 500 o más visitantes nuevos al día en una ciudad de 4.000 habitantes.
Sus amplios espacios abiertos y su geología de clase mundial atraen a atletas de todo el Oeste, frustrados por los largos meses en casa. Las enormes rocas en forma de huevo de la zona de The Tablelands recompensan la flexibilidad y los dedos fuertes. Los riscos de The Buttermilks exigen destreza técnica y duros callos. Las paredes casi verticales del desfiladero del río Owens exigen una concentración de tipo láser.
El polvo, la suciedad, las rocas, el sudor y el aire fresco son los antídotos perfectos para el estrés de 2020, dicen los escaladores.
Si los visitantes actúan con responsabilidad -llevan máscaras, preguntan a los demás antes de compartir las rocas, evitan agruparse alrededor de las colchonetas y traen su propia comida en lugar de comprarla en la ciudad- el deporte es seguro, según la Coalición de Escalada de Bishop, una organización sin ánimo de lucro dirigida por voluntarios que se encarga de la administración y la educación.
«Ahora que el COVID-19 ha durado mucho más de lo que la gente esperaba en un principio, queremos encontrar formas de que la gente salga al exterior, lo que sabemos que es importante tanto para la salud física como para la mental», dijo Lauren DeLaunay, de la coalición.
El tiempo de finales de noviembre crea las condiciones de escalada más perfectas de Bishop. Mientras que otras partes del estado están húmedas o sepultadas por la nieve, la región está seca y bañada por el sol, pero lo suficientemente fresca como para tener un gran agarre.
Cada Día de Acción de Gracias, las multitudes se reúnen para idear rutas, compartir pasteles de la panadería Erick Schat’s Bakery, comprar suministros en Manor Market y apiñarse alrededor de las hogueras nocturnas en el barato y popular camping The Pit.
Normalmente, los visitantes son bienvenidos por la ciudad, cuya economía se basa casi por completo en el turismo. Sus comercios están deseando hacer negocio, después de que se cancelaran dos de sus mayores eventos veraniegos: los Días de la Mula y las finales del rodeo estatal de secundaria de California. Este verano, casi todo cerró.
«No ha sido un buen año», dijo Susan Rose, del albergue Bishop.
Pero estas vacaciones, incluso cuando las caravanas de escaladores parten de la zona de la bahía, Chico y Los Ángeles hacia la carretera 395, el condado está instando a la gente a quedarse en casa. También lo hacen el gobernador Gavin Newsom y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.
«Aunque nos encanta tener visitantes en el condado de Inyo, dada nuestra falta de infraestructura sanitaria, nuestras tasas de casos de escalada y nuestra población de edad avanzada, pedimos que la gente no viaje a Inyo por ninguna razón, excepto por asuntos esenciales en este momento», dijo Carma Roper, portavoz del condado de Inyo.
Mientras tanto, el condado está luchando por controlar a sus propios residentes que incumplen las órdenes de cuarentena y aislamiento, así como a las empresas que violan las órdenes de salud pública, según una reciente reunión de la Junta de Supervisores del condado.
Sólo hay cuatro camas de UCI en el Northern Inyo Hospital, situado junto al cementerio Pioneer del centro de Bishop, de la época de 1860. Aunque es moderno, el hospital carece de recursos para atender a los enfermos graves, por lo que debe trasladarlos por aire a Reno o Los Ángeles.
«Debido a nuestra ubicación remota, no tenemos una gran reserva de personal de la que tirar», dijo Allison Partridge, directora de enfermería del distrito sanitario. «Esto supone un reto en caso de que nuestro personal enferme, o de que se produzca un gran aumento de pacientes».
Bishop no es el único en su dilema. Los administradores de tierras de todo el país informan de que los aparcamientos, los senderos y los riscos de montaña están más ocupados que nunca, según el grupo de defensa de la escalada The Access Fund.
Beau Martino, de San Francisco, un ávido escalador que se unió a sus amigos en Bishop para las vacaciones, dijo que es posible mantenerse a salvo del COVID.
«Como la escalada tiene lugar en el exterior, es bastante fácil distanciarse socialmente de cualquier otra persona», dijo Martino, de 29 años. «Eso puede significar permanecer fuera de la ciudad… O si necesitas ir a la ciudad, tomas las precauciones necesarias para tratar de minimizar tu impacto tanto como sea posible».
Al acampar con amigos en una propiedad remota de la Oficina de Administración de Tierras, su grupo ha acordado permanecer en una «cápsula» autónoma, evitando a los demás. Cuando los peñascos se llenan de gente, se mueven.
Normalmente, los escaladores se agrupan alrededor del tramo complicado de roca «y lo hacen como un equipo», dijo. Pero esta semana, «si me encuentro con otro grupo de personas, les dejo mucho espacio. Puede que estemos escalando el mismo problema de roca o que nos caigamos en las mismas almohadillas, pero no hay que chocar los cinco. No hay interacción ni contacto estrecho».
Tales medidas reflexivas pueden ayudar a prevenir brotes, salvando vidas y evitando un cierre obligatorio del estado que sería catastrófico para los negocios de Bishop, dijo DeLaunay de Climbers Coalition. Las mismas precauciones que se necesitan en las ciudades deberían aplicarse en Bishop, dijo.
«No podemos ir a las montañas y fingir que la vida real ya no sucede», dijo. «No podemos escapar del COVID simplemente yendo a escalar»
Coalición de Escaladores del Área de Bishop: https://bishopclimbers.org/