Duck Younggren parece estar en la línea de negocio adecuada para alguien goloso. Cultiva remolacha azucarera en el norte de Minnesota. Se sabe que roe una remolacha para obtener su dosis de azúcar.
«Saca un trozo. Póntelo en la boca», dijo. «¡Es como un caramelo!»
Younggren, cuyo verdadero nombre de pila es Dan, cultiva remolacha azucarera en el Valle del Río Rojo, la mayor zona de producción de remolacha azucarera de EE.UU. Alrededor del 60 por ciento de la producción nacional de azúcar procede de la remolacha azucarera, un hecho que ha empezado a llamar la atención debido a la preocupación de los consumidores por los cultivos transgénicos.
Hace casi una década, Younggren y prácticamente todos los demás productores de remolacha azucarera comenzaron a cultivar cosechas modificadas genéticamente para resistir el herbicida glifosato, también conocido como Roundup.
Era más fuerte que los antiguos herbicidas. Y el Roundup no golpea la remolacha azucarera, por lo que sus hojas crecen un dosel más rápido, lo que impide el crecimiento de más malezas y significa menos aplicaciones de herbicidas.
«Hemos bajado a dos pasadas sobre el campo. Antes eran cinco o seis», dijo Younggren. «Estamos ahorrando combustible, estamos ahorrando viajes sobre el campo, el desgaste de nuestra maquinaria, la fatiga de la persona que lo hace. Por no hablar de que la huella de carbono que solíamos tener ya no existe».
El consenso científico es que los alimentos modificados genéticamente son seguros. Pero algunos consumidores creen que se necesitan más estudios.
Y algunos se preocupan específicamente por los efectos del Roundup. La mayoría de los organismos reguladores dicen que es seguro, pero ha habido mucho desacuerdo sobre el asunto, incluso dentro de partes de la Organización Mundial de la Salud.
La resistencia de las malas hierbas al glifosato también ha causado problemas en algunas partes del país.
Younggren dijo que su remolacha azucarera modificada genéticamente tiene ahora mala fama entre los consumidores.
«Estábamos en una reunión y alguien mostró una imagen en la pantalla, y la imagen decía: ‘Agricultura, conoce a tu nuevo jefe'», dijo. «Y la imagen era una madre en una tienda de comestibles empujando a su hijo en un carrito. Tenemos que convencer al consumidor de que lo que hacemos es seguro».
Unos pocos grandes fabricantes de alimentos, entre ellos Hershey’s, están abandonando ahora el azúcar de remolacha por el de caña, que no procede de plantas modificadas genéticamente.
Casi el 60 por ciento de la producción nacional de azúcar procede de la remolacha azucarera, como ésta, cultivada en el Valle del Río Rojo de Minnesota.
Pero el cambio drástico que pueden hacer las empresas alimentarias tiene límites.
«No quieren comprometerse a hacer algo si no pueden alinear el suministro», dijo Michael Swanson, economista jefe de agricultura de Wells Fargo.
Wells Fargo financia operaciones tanto de remolacha como de caña de azúcar.
Swanson dijo que la política azucarera de Estados Unidos pone algunas restricciones a la cantidad de caña de azúcar que hay en el mercado, tanto de fuentes nacionales como extranjeras. Es difícil de sortear. Además, la caña de azúcar tarda unos años en establecerse y sólo prospera en unos pocos estados.
«Ciertamente, no podemos obtener tanta caña de azúcar de forma instantánea», dijo Swanson.
Michael McConnell, economista del Departamento de Agricultura, dijo que los datos de precios y entregas dan alguna indicación de que el azúcar de caña está superando la demanda de azúcar de remolacha, posiblemente una señal de los temores de los OMG que afectan al mercado. El precio del azúcar de caña es ahora un 15% superior al del azúcar de remolacha en el mercado al contado. Y las entregas de azúcar de caña han aumentado, mientras que las de azúcar de remolacha han disminuido.
Pero McConnell dijo que otras fuerzas también han afectado al mercado, como un cambio en las importaciones de azúcar de México. Así que el panorama no está totalmente claro.
«Hay una serie de factores y fuerzas diferentes, tanto del lado de la oferta como de la demanda», dijo.
Tom Astrup, presidente de American Crystal Sugar, una cooperativa agrícola del Valle del Río Rojo, destacó el efecto de los problemas de suministro en el mercado y negó la idea de que los temores a los OMG estén perjudicando las ventas. Pero reconoció que la cooperativa está considerando lo que para muchos sería la opción nuclear: abandonar las semillas genéticamente modificadas.
Astrup dijo que sería difícil aumentar el suministro de semillas y productos químicos para que los productores de remolacha azucarera de la cooperativa lo hicieran.
«Pero al final los consumidores van a decidir si quieren que los alimentos se produzcan con tecnología OGM», dijo. «Y si el consumidor se decide por un camino u otro, tenemos que estar preparados para proporcionar el producto alimenticio que desean».