En general, se crean iones negativos (se ionizan los átomos) en una fuente de iones. En casos afortunados, esto ya permite la supresión de una isobara no deseada, que no forma iones negativos (como el 14N en el caso de las mediciones de 14C). Los iones preacelerados suelen ser separados por un primer espectrómetro de masas de tipo sectorial y entran en un «acelerador tándem» electrostático. Se trata de un gran acelerador de partículas nucleares basado en el principio de un acelerador van de Graaff en tándem que funciona entre 0,2 y muchos millones de voltios con dos etapas que funcionan en tándem para acelerar las partículas. En el punto de conexión entre las dos etapas, los iones cambian de carga de negativa a positiva al atravesar una fina capa de materia («stripping», ya sea gas o una fina lámina de carbono). Las moléculas se romperán en esta etapa de stripping. La supresión completa de las isobaras moleculares (por ejemplo, 13CH- en el caso de las mediciones de 14C) es una de las razones de la excepcional sensibilidad de abundancia de la AMS. Además, el impacto elimina varios de los electrones del ion, convirtiéndolo en un ion con carga positiva. En la segunda mitad del acelerador, el ion ahora cargado positivamente es acelerado lejos del centro altamente positivo del acelerador electrostático que previamente atrajo al ion negativo. Cuando los iones salen del acelerador están cargados positivamente y se mueven a un porcentaje de la velocidad de la luz. En una segunda etapa del espectrómetro de masas, los fragmentos de las moléculas se separan de los iones de interés. Este espectrómetro puede constar de sectores magnéticos o eléctricos, y de los llamados selectores de velocidad, que utilizan tanto campos eléctricos como magnéticos. Después de esta etapa, no queda ningún fondo, a menos que exista una isobara estable (atómica) que forme iones negativos (por ejemplo, 36S si se mide 36Cl), que no se suprime en absoluto con la configuración descrita hasta ahora. Gracias a la alta energía de los iones, éstos pueden separarse mediante métodos tomados de la física nuclear, como láminas degradadoras e imanes llenos de gas. Finalmente, los iones individuales se detectan mediante el recuento de iones individuales (con detectores de barrera superficial de silicio, cámaras de ionización y/o telescopios de tiempo de vuelo). Gracias a la alta energía de los iones, estos detectores pueden proporcionar una identificación adicional de las isobaras de fondo mediante la determinación de la carga nuclear.
GeneralizacionesEditar
Lo anterior es sólo un ejemplo. Hay otras formas de conseguir la AMS; sin embargo, todas ellas funcionan basándose en la mejora de la selectividad y la especificidad de la masa mediante la creación de altas energías cinéticas antes de la destrucción de la molécula por stripping, seguida del recuento de iones individuales.