La cafeína se ha convertido en sinónimo de energía, y cerca del 90% de los adultos de todo el mundo la consumen a diario de una forma u otra. Pero este estimulante aparece en algunos lugares poco habituales, como las barritas energéticas, las gominolas, los caramelos de menta y la mantequilla de cacahuete.
Consumer Reports esboza algunos datos clave relacionados con la salud de este compuesto omnipresente:
La cafeína con moderación está bien para la mayoría de las personas, pero abusar de ella puede ser peligroso.
Según las últimas Guías Alimentarias para los Estadounidenses del Departamento de Agricultura, hasta 400 miligramos de cafeína al día -la cantidad que contienen de dos a cuatro tazas de café de ocho onzas- pueden formar parte de una dieta saludable para los adultos. La Administración de Alimentos y Medicamentos dice que 600 mg al día es demasiado.
«Varía de un individuo a otro, pero consumir una cantidad de cafeína superior a la normal podría hacerle sentir nervioso, ansioso, irritable o inquieto, y podría provocar una producción excesiva de orina o un ritmo cardíaco irregular», dice la investigadora de la cafeína Maggie Sweeney, becaria de investigación postdoctoral en la unidad de investigación de farmacología del comportamiento de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. «Y para los que tienen ansiedad o insomnio, podría empeorar sus síntomas».
La ingesta de cafeína puede sumarse fácilmente si se toma café y además se consumen varios productos con cafeína en un día. Por ejemplo, tome un café de Starbucks por la mañana, un agua con cafeína añadida por la tarde y unos cuantos caramelos de menta con cafeína durante el día, y podría superar fácilmente los 600 mg. En dosis extremadamente altas, la cafeína puede provocar un coma, convulsiones, infarto, vómitos e incluso la muerte.
La procedencia de la cafeína es importante.
La cafeína está presente de forma natural en las semillas, hojas y frutos de muchas plantas, como el cacao, el café y el té. Los alimentos envasados que contienen ingredientes como los extractos de café y té verde, el guaraná, la nuez de cola y la yerba mate aumentarán tu dosis diaria. Pero las versiones sintéticas del estimulante también pueden infundirse en alimentos y bebidas.
Y aunque no hay diferencia química entre la cafeína natural y la sintética, dice Sweeney, los otros ingredientes del producto pueden interactuar con la cafeína. Por ejemplo, los azúcares o el aminoácido taurina de muchas bebidas energéticas con cafeína producen efectos diferentes sobre el estado de ánimo y la atención que la cafeína por sí sola.
Todavía no lo sabemos todo sobre la cafeína.
La cafeína se absorbe rápida y completamente a través de los intestinos, por lo que se puede conseguir ese estallido de atención en tan sólo 10 minutos. Una vez en el cerebro, se dirige y bloquea una cascada de señales de neurotransmisores que normalmente le darían sueño. Pero también puede tener otros efectos en el cuerpo, tanto positivos como negativos. Se necesita más investigación, pero los estudios han indicado que la cafeína podría tanto precipitar como aliviar el dolor de cabeza, potenciar el rendimiento deportivo y la memoria, proteger contra la diabetes de tipo 2, prevenir el estreñimiento y exacerbar los sofocos de la menopausia.
No deberías tomar toda la cafeína en una sola toma.
Acompañar una taza de java con versiones con cafeína de yogur y mantequilla de cacahuete en el desayuno puede sonar como una bendición, pero puede ser demasiada cafeína para manejar a la vez. Hay una diferencia entre tomar 400 mg de cafeína a lo largo de un día y consumir esa cantidad o más en una sola sesión, señala Neal Benowitz, profesor de medicina de la Universidad de California en San Francisco. «Con las drogas que afectan al estado de ánimo o al comportamiento, como la cafeína, cuanto más rápido aumenta el nivel de la droga en el cuerpo, más intensa es la respuesta», afirma Benowitz.
No siempre es fácil averiguar la cantidad de cafeína que contiene un producto.
La FDA exige a los fabricantes de alimentos que indiquen en la etiqueta que un producto tiene cafeína añadida, pero no están obligados a indicar la cantidad. Y si un producto se elabora con una sustancia que contiene cafeína de forma natural, como el guaraná o el cacao, se nombrará esa fuente en la lista de ingredientes, pero no es necesario mencionar la cafeína.
La FDA ha aprobado explícitamente la adición de cafeína en un solo producto, las colas, pero los fabricantes la han añadido a otros alimentos y bebidas. La agencia está preocupada por el aumento de productos con cafeína, especialmente los comercializados para niños, y está investigando las posibles consecuencias para la salud de su consumo excesivo.