El 15 de julio de 1918, cerca del río Marne, en la región francesa de Champagne, los alemanes comienzan lo que sería su último empuje ofensivo de la Primera Guerra Mundial. Bautizada como la Segunda Batalla del Marne, el conflicto terminó varios días después con una gran victoria para los aliados.
El general alemán Erich Ludendorff, convencido de que un ataque en Flandes, la región que se extiende desde el norte de Francia hasta Bélgica, era la mejor vía para una victoria alemana en la guerra, decidió lanzar un considerable ataque de distracción más al sur para atraer a las tropas aliadas lejos del evento principal. El ataque resultante en el Marne, lanzado tras la captura alemana de la estratégicamente importante cresta del Chemin des Dames, cerca del río Aisne, el 27 de mayo de 1918, fue la última etapa de una gran ofensiva alemana -denominada Kaiserschlacht, o la «batalla del káiser»- dirigida por Ludendorff durante la primavera de 1918.
En la mañana del 15 de julio, entonces, 23 divisiones de los ejércitos alemanes 1º y 3º atacaron al 4º Ejército francés al este de Reims, mientras que 17 divisiones del 7º Ejército, ayudadas por el 9º Ejército, atacaron al 6º Ejército francés al oeste de la ciudad. El doble ataque fue el intento de Ludendorff de dividir y conquistar a las fuerzas francesas, a las que se unieron 85.000 tropas estadounidenses, así como una parte de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), la mayoría de las cuales se encontraban en Flandes.
Cuando los alemanes comenzaron su avance después de un bombardeo inicial de artillería, sin embargo, se encontraron con que los franceses habían establecido una línea de trincheras falsas, tripuladas por sólo unos pocos defensores. La verdadera línea de trincheras se encontraba más adelante y apenas había sido tocada por el bombardeo. Esta estrategia engañosa había sido puesta en práctica por el comandante en jefe francés, Philippe Pétain.
Como escribió un oficial alemán, Rudolf Binding, en su diario sobre el ataque del 15 de julio, los franceses «no opusieron ninguna resistencia en el frente… no tenían ni infantería ni artillería en esta zona de batalla avanzada… Nuestros cañones bombardearon trincheras vacías; nuestros proyectiles de gas gasearon posiciones de artillería vacías….El bombardeo, que debía preceder y proteger, continuó en algún lugar sobre las posiciones de retaguardia del enemigo, mientras que en el frente la primera línea real de resistencia aún no había sido llevada». Cuando los alemanes se acercaron a las «verdaderas» líneas del frente aliado, se encontraron con una feroz descarga de fuego francés y estadounidense. Atrapados y rodeados, los alemanes sufrieron grandes bajas, preparando a los aliados para el gran contraataque que lanzarían el 18 de julio.
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