Pintura rupestre aborigen de Macassan prahu en Arnhem Land, c.2011. Cortesía de la Universidad Nacional de AustraliaEl Homo sapiens o humano evolucionó en África hace unos 200.000 años, alcanzando la modernidad hace unos 50.000 años. Antes de la llegada de los humanos a Europa, Oriente Medio y Asia, estos lugares estaban habitados por otra especie de hominoide, el Homo heidelbergensis o neandertal. Los neandertales comienzan a aparecer en el registro arqueológico hace unos 400.000 años y se extinguieron hace unos 35.000 años con la llegada de los humanos. Los humanos somos tan adaptables que hemos migrado a casi todas las partes del mundo y en el proceso hemos forzado la extinción de todas las demás especies de hominoides. Somos la única especie de hominoide que queda.
Hace unos 180.000 años los humanos emigraron con éxito de África. Hace unos 50.000 años ya empezábamos a divergir en poblaciones distintas.
La migración del Homo sapiensNuestra especie evolucionó en África hace 200.000 años. El Proyecto Genográfico ha descubierto que las personas salieron de África en al menos dos oleadas migratorias. La primera ola viajó desde el este de África hasta la zona de la costa oriental del Mediterráneo conocida como el Levante hace unos 80.000 años.
La segunda ola posterior se desplazó desde África hasta la Península Arábiga y continuó hacia el este siguiendo la costa del sur de Asia hace unos 50.000 años. Esta ola meridional siguió avanzando hasta el sudeste asiático, donde una rama de la población emigró a Australia y Nueva Guinea, mientras que otras ramas se desplazaron a lo largo de la costa de Asia oriental. Una rama de esta segunda ola migratoria se desplazó hacia el norte, al centro de Asia, y se extendió hacia el oeste, a Europa, y hacia el este, a Siberia, hace unos 40.000 años. Finalmente, los humanos llegaron al continente americano hace unos 20.000 años.
El momento real de la ola humana del sur es difícil de determinar porque parece que se desplazó a lo largo de la costa, donde tras el final de la última Edad de Hielo, hace 12.000 años, el deshielo de los glaciares ahogó grandes extensiones de costa, por lo que las pruebas están ahora bajo el océano. Los fósiles que tenemos de estos migrantes ofrecen pocas pistas sobre lo que provocó su propagación.
El sudeste asiático y Australia durante la última Edad de HieloLa migración al continente australiano para estos viajeros fue una tarea difícil. Australia está separada del sudeste asiático por una gran extensión de agua. Durante la última Edad de Hielo, la distancia era menor porque mucha agua estaba congelada en los glaciares. Pero antes de hace 50.000 años, los seres humanos aún debían afrontar un viaje a través de cincuenta millas de mar abierto para llegar a Australia. Debieron construir embarcaciones lo suficientemente fuertes como para sobrevivir a la travesía, una hazaña tecnológica que iba más allá de fabricar lanzas o encender fuego.
Los primeros aborígenes llegaron a la costa noroeste de Australia hace entre 65.000 y 40.000 años. Las pruebas arqueológicas sugieren que los aborígenes estuvieron en contacto con los macasanos y los pueblos del sur de Indonesia durante los últimos dos mil años, intercambiando ideas, tecnología y cultura. Con el tiempo, los aborígenes poblaron todo el continente australiano y desarrollaron una economía de subsistencia cazando aves, peces y animales y recolectando plantas comestibles.