Científicos que buceaban en el Pacífico Norte se sobresaltaron al escuchar misteriosos ruidos como de disparos de arpones. Los ruidos resultaron ser peleas nunca vistas (o escuchadas) entre algunos de los peces más grandes de los arrecifes de coral, llamados peces loro.
Al estudiar grupos de peces loro gigantes (Bolbometopon muricatum), que pueden alcanzar 1,3 metros de longitud y 46 kilos de peso, los investigadores pudieron documentar el violento comportamiento con vídeos e imágenes.
Los peces de arrecife reciben su nombre por sus frentes bulbosas, que se suman a sus excéntricos labios de puchero y a sus rostros entre amarillentos y rosados.
«Para nosotros, sonaba como si alguien estuviera disparando un arpón cerca de nuestros oídos. Antes de ver el comportamiento, bromeamos diciendo que los cabezudos se daban cabezazos como los borregos cimarrones», dijo a LiveScience el investigador del estudio Roldán Muñoz, del Laboratorio de Beaufort del Servicio Nacional de Pesca Marina, en Carolina del Norte. «Nos quedamos asombrados cuando realmente presenciamos el comportamiento».
Durante el verano de 2011, durante unas 100 horas de snorkel e inmersiones de buceo, los investigadores fueron testigos de varios casos de los rituales de cabezazos frente al atolón Wake. Los peces loro machos nadaban de frente el uno hacia el otro hasta que se daban el golpe, cabeza con cabeza, una colisión que es dolorosa incluso de ver. Inmediatamente después del choque frontal, los peces loro opuestos nadaron rápidamente en un semicírculo, tratando de morder la espalda y el flanco del otro.
«Tras dar vueltas en círculo, los peces nadaban separados en direcciones opuestas y luego volvían a ponerse frente a frente para iniciar otras colisiones», escriben los investigadores esta semana en la revista de acceso abierto PLoS ONE.
Las observaciones de los rituales de alboroto revelaron que la mayoría ocurrió en los días y en los lugares de desove.
Como tal, los investigadores sospechan que la selección sexual puede explicar la aparición de la llamada cresta osificada, o protuberancia, en la parte superior de la cabeza del pez loro macho, junto con el comportamiento de los golpes. Según los investigadores, es más probable que estos genes de los golpes en la cabeza permanezcan en la población que los genes de los que no lo hacen.
«Creemos que los machos que se dan cabezazos establecen el dominio y el acceso al territorio preferido que luego se utiliza para anunciar a las hembras que los machos están disponibles para el apareamiento», dijo Muñoz. De hecho, en los vídeos de la violenta exhibición, el macho que gana el combate de cabezazos se mantiene sobre un lugar determinado, conservando su lugar en la columna de agua para esperar a las hembras.
«Nadie había oído hablar de ninguna especie de pez marino que se diera cabezazos hasta ahora», dijo Muñoz.
¿Pero cómo pudo pasar desapercibido durante tanto tiempo un comportamiento tan bullicioso?
Los investigadores tienen algunas ideas al respecto. Dado que el comportamiento es el resultado de la competencia entre los machos por el acceso a las hembras, es probable que sólo se produzca en poblaciones de peces de alta densidad. Muchas de las poblaciones han disminuido y por lo tanto sería poco probable que el comportamiento.
¿El lugar perfecto para los golpes de cabeza? La Gran Barrera de Coral, que cuenta con las poblaciones más sanas de peces cabeza de chorlito a lo largo de sus arrecifes exteriores.
«Pero uno tendría que estar en el arrecife exterior a primera hora de la mañana, tratando específicamente de observar el comportamiento reproductivo, para tener la oportunidad de observar los golpes de cabeza – y esto no es poca cosa dada la distancia de la costa de los arrecifes exteriores», dijo Muñoz.
«En el atolón Wake, el arrecife exterior está muy cerca de la costa, así que pudimos situarnos fácilmente en el lugar adecuado en el momento adecuado. Pero nos quedamos absolutamente sorprendidos».
Los investigadores planean volver al atolón Wake para aprender más sobre los comportamientos de apareamiento de la población de bumphead.
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