Una de las cosas que más me gustan de la industria tecnológica es que la reputación y las relaciones son importantes. A diferencia de Wall Street, o de Hollywood, la gente de la industria de la tecnología lo paga y se trata bien. No se trata sólo de un sentimiento de tacto en el norte de California; la vida va por ciclos y las startups son un juego de repetición. Todos nos volveremos a ver si nos quedamos en el valle el tiempo suficiente. El camino que llevó a Aaron Batalion a unirse a Lightspeed como mi socio, centrándose en las inversiones de consumo, es una de esas historias impulsadas por las relaciones.
Mi primer trabajo al salir de la universidad fue en McKinsey en la oficina de Sydney. Unos años más tarde, mi jefe allí, Charles Conn (que ahora dirige el programa de becas Rhodes), dejó la empresa para fundar CitySearch, una empresa de guías urbanas en línea de primera generación. Yo no sabía nada de Internet, pero sabía que era un tipo muy inteligente, así que le llamé y le pregunté si podía ir. Dijo que sí, así que me encontré en Los Ángeles durante el primer boom de Internet. Era 1996, así que en 6 meses cualquiera que trabajara en internet era un relativo experto, y desde entonces he estado trabajando en tecnología de consumo.
Uno de mis jefes en CitySearch era John Pleasants, que luego fue CEO de Playdom, una de nuestras empresas de cartera, y la vendió a Disney. Pero entre medias fue consejero delegado de Revolution Health, y me presentó a Aaron Batalion y a los otros fundadores de Hungry Machine cuando dejaron Revolution para ir por su cuenta. Se trata de unos «fundadores inteligentes y con ganas», me dijo, no hay que perderlos de vista.
Un año después, el equipo de Hungry Machine tenía una de las principales aplicaciones en Facebook, una red social para amantes de los libros llamada Visual Bookshelf. Me encantaba el equipo y lo que estaban haciendo y me habría encantado dirigir su ronda A, pero estaba en el consejo de Flixster, una red social para aficionados al cine, y el potencial de conflicto futuro parecía alto. Así que no invertimos, pero nos mantuvimos en contacto y traté de ser útil.
Pasaron uno o dos años y Hungry Machine se había convertido en el mayor editor de Facebook a través de una red de aplicaciones de primer nivel, incluyendo Pick Your Five, la mayor aplicación individual de la plataforma. Una vez más, me encantaba el equipo y lo que estaban haciendo, y me habría encantado dirigir su ronda B, pero estaba en el consejo de Rock You, un editor competitivo de aplicaciones de Facebook. Así que, una vez más, no invertimos, pero nos mantuvimos en contacto y traté de ser útil.
Pasaron uno o dos años más y Hungry Machine se había convertido en LivingSocial, un sitio web local de ofertas diarias que estaba creciendo muy rápido. Seguía queriendo al equipo, volvía a amar lo que hacían, y esta vez no tenía conflictos. Durante los siguientes cuatro años trabajé estrechamente con Aaron y sus cofundadores mientras LivingSocial atravesaba los altibajos del sector de las ofertas diarias locales. Trabajamos juntos en los buenos y en los malos momentos. Tuve la oportunidad de verle en todas las condiciones, desde intentar mantener el sitio a través de un crecimiento increíble hasta tomar decisiones difíciles sobre la reducción de costes, desde encontrar nuevos canales inteligentes para la adquisición de clientes hasta pilotar nuevas líneas de productos a la velocidad del rayo. Y en todo momento le vi vivir y ejemplificar los valores fundamentales de LivingSocial, (i) Hacer movimientos fuertes, (ii) Reconocer a los demás, (iii) Sorprender y deleitar, (iv) Vivir con hambre y (v) Defender las buenas ideas. Aaron no era un CTO introvertido. Sin duda, era increíblemente fuerte técnicamente, pero aportó ideas de negocio, de producto y de cultura a la sala de juntas que tuvieron un gran impacto en la forma de dirigir la empresa.
Hace tres años Aaron se trasladó a la zona de la bahía, y finalmente dejó LivingSocial, planeando crear otra empresa. Mientras tanto, hizo lo que mejor sabe hacer: ayudar a otras personas. Se convirtió en un asesor muy solicitado y en un inversor individual en otras startups, compartiendo las lecciones aprendidas a través de su propio viaje como fundador. Él y yo pasamos más tiempo juntos mientras reflexionaba sobre cuál sería su próxima startup. Con el tiempo, se dio cuenta de que cada vez disfrutaba más trabajando con otros fundadores y que quería convertir eso en su profesión.
Cuando Aaron tomó esta decisión, varias empresas le cortejaron para que se uniera a sus equipos. Afortunadamente para Lightspeed, el tiempo que habíamos pasado juntos en los últimos años, y la forma en que Lightspeed ha seguido siendo un inversor que apoya y se involucra en LivingSocial, en los buenos y en los malos tiempos, le dio un verdadero consuelo de que encontraría un ajuste cultural con nuestro equipo. Así que estamos encantados de que se una a nosotros, una adición de la noche a la mañana, siete años en la fabricación!