Un pulmón colapsado llevó a Connor, de 16 años, a un diagnóstico impactante: Lo que creía que era una inflamación relacionada con el deporte en su muslo era en realidad un tumor óseo maligno. Se sometió a quimioterapia y luego a una operación para sustituir una sección del fémur y la articulación de la rodilla por una prótesis metálica. Inmediatamente después de recuperarse de la operación, empezó la fisioterapia. «Se deja la piel», dice su padre, Matt, en un proceso de rehabilitación que su cirujano califica de «espectacular».
Connor es un destacado atleta de instituto, tanto el quarterback de su equipo de fútbol como -su verdadera pasión- el lanzador del equipo de béisbol. Mientras calentaba para un partido de fútbol, su pulmón se colapsó repentinamente, dejándolo sin aliento. En un hospital local, Connor mencionó un dolor y una hinchazón en el muslo derecho que no había comunicado a sus padres ni a los entrenadores. «No se había quejado de la pierna en absoluto», dice Matt. «Había jugado un partido de fútbol la semana anterior y estaba calentando para otro partido».
Los médicos insertaron un tubo en el pecho y realizaron una radiografía de la pierna, que reveló una gran masa. Connor fue trasladado inmediatamente al Hospital Infantil de Filadelfia (CHOP).
Dos programas del número 1 colaboran en un plan de tratamiento
En el CHOP, un médico del Servicio de Urgencias estaba esperando a la familia, y Connor fue admitido. Le atendieron la doctora Rochelle Bagatell, oncóloga pediátrica especializada en tumores sólidos, y el doctor Alexandre Arkader, cirujano adjunto de la División de Ortopedia y la División de Oncología, especializado en el tratamiento de tumores óseos y de tejidos blandos. Los programas de ortopedia y oncología del CHOP están clasificados como los programas de especialidades pediátricas número 1 del país según el U.S. News & World Report y tienen una experiencia excepcional en la colaboración en casos como el de Connor.
Los tumores óseos pueden parecer una simple hinchazón causada por un hematoma muscular. «Los tumores comienzan en el hueso pero crecen rápidamente alrededor del mismo y forman una masa de tejido blando, por lo que la mayoría de los pacientes lo describen como una hinchazón», dice Arkader. «Pero en realidad es el tumor el que aumenta la circunferencia de la extremidad».
Bagatell y Arkader sospecharon inmediatamente que se trataba de un osteosarcoma, una forma rara y agresiva de cáncer de hueso. Una biopsia mínimamente invasiva realizada por el equipo de radiología intervencionista del CHOP confirmó rápidamente el diagnóstico. Debido al colapso del pulmón y también para comprobar si el cáncer se había extendido a otras partes del cuerpo, Connor se sometió a una prueba de imagen torácica que, lamentablemente, mostró que el cáncer se había desplazado a los pulmones. Un escáner PET mostró que el cáncer no se había extendido a ninguna otra parte.
Connor empezó a recibir durante 10 semanas lo que Bagatell llama «un régimen muy tóxico y difícil» de quimioterapia, pero lo manejó notablemente bien, dice Matt: «Durante uno o dos días se sentía fatal, pero luego se recuperaba».
El siguiente paso fue la cirugía de rescate de extremidades. Arkader extirpó el tumor y alrededor del 40% del fémur de Connor, y reconstruyó el hueso y la articulación de la rodilla con una prótesis metálica.
A Matt le resulta difícil explicar lo que sintió al ver a su hijo ser diagnosticado y tratado de cáncer: «No sabes cómo responder o reaccionar». Pero está asombrado por la forma en que su hijo ha afrontado la prueba: «Ha demostrado mucha resistencia y fortaleza».
El optimismo de Connor sobre su futuro recibió un gran impulso cuando su entrenador de fútbol del instituto organizó una llamada telefónica entre Connor y Casey O’Brien, un suplente de la Universidad de Minnesota al que se le diagnosticó un osteosarcoma en el fémur izquierdo a los 13 años y se sometió a la misma operación que Connor.
Una recuperación «más que notable» tras la quimio y la cirugía
Poco después de recuperarse de la cirugía, Connor comenzó el resto de su régimen de quimioterapia y simultáneamente empezó la fisioterapia. «Estaba muy comprometido con su rehabilitación», dice Bagatell.
Arkader es efusivo en sus elogios: «Lo espectacular es su recuperación, una de las más notables que he visto en términos de velocidad, determinación y dedicación».
La familia tiene elogios similares al hablar de la atención que recibió Connor: «Nuestra experiencia en el CHOP ha sido fenomenal», dice Matt.
Connor sigue siendo vigilado para detectar indicios de cáncer, y un escáner realizado unos meses después de la operación de la pierna detectó dos nódulos pulmonares cancerosos que debían ser extirpados quirúrgicamente. Pero nueve meses después de someterse a la recuperación de la extremidad, participa en prácticas de fútbol sin contacto y sale a correr. La operación de pulmón ha limitado su capacidad de lanzamiento por el momento, pero está decidido a jugar al béisbol en la universidad. «No ha flaqueado ni una sola vez», dice Matt.