«No se enseña en las aulas», dijo. «No conocía mi propia historia»
El profesor de Michael tenía razón. Los estudios étnicos nacieron de una revolución que comenzó en el Estado de San Francisco en 1968. Cómo sucedió, es una historia fascinante.
Los orígenes del activismo negro en el campus
Noviembre de 1968 fue una época tumultuosa. Estados Unidos llevaba 13 años inmerso en la guerra de Vietnam, Martin Luther King Jr. había sido asesinado y el Partido de las Panteras Negras exigía un cambio sistémico para las comunidades negras asoladas por la pobreza y la brutalidad policial.
«Había miembros del Sindicato de Estudiantes Negros que también eran miembros del Partido de las Panteras Negras», dijo Nesbit Crutchfield, que comenzó sus estudios en la Universidad Estatal de San Francisco como estudiante de la escuela de negocios en 1967. Crutchfield -que se consideraba a sí mismo un «aspirante a revolucionario»- pronto se unió al Sindicato de Estudiantes Negros del Estado de San Francisco, el primero del país.
«Me sentí muy privilegiada por ser miembro del Sindicato de Estudiantes Negros», dijo Crutchfield. «Tenía claro que el Sindicato de Estudiantes Negros representaba una energía y un pensamiento muy progresista entre los estudiantes negros de la zona de la bahía»
Sin embargo, sólo un pequeño porcentaje de estudiantes negros asistía a la Universidad Estatal de San Francisco. Las tasas de matriculación de estudiantes de minorías se habían reducido a sólo el 4%, a pesar de que el 70% de los estudiantes del Distrito Escolar Unificado de San Francisco procedían de minorías. Los estudiantes negros eran sólo una fracción de ese 4%. Crutchfield lo recuerda como una época en la que «la supremacía blanca era la norma de la época»
«Era muy inusual ver a los negros en cualquier posición positiva», dijo Crutchfield. «Como persona negra, esperabas ser una de las pocas personas negras en cualquier aula, laboratorio o auditorio. era abrumadoramente blanca»
Mientras tanto, los estudiantes negros estaban hambrientos de estudiar su propia historia. El Sindicato de Estudiantes Negros había estado presionando a la universidad para que creara un departamento de estudios negros durante casi tres años, pero los administradores se resistieron a la idea.
«Aunque los estudios étnicos no fueran validados por la universidad, no significa que ese estudio no se estuviera llevando a cabo», dijo Jason Ferreira, profesor del Departamento de Estudios sobre la Raza y la Resistencia en la Facultad de Estudios Étnicos del Estado de San Francisco.
Ferreira ha pasado años recopilando historias orales sobre la huelga estudiantil. En 1968, dijo, los estudiantes tenían que crear sus propios espacios para conocer su historia.
«Había algo llamado Colegio Experimental, que era una iniciativa dirigida por los estudiantes para que dieran sus propias clases», dijo Ferreira. «La Unión de Estudiantes Negros tenía sus propias clases, así que ese era otro espacio».
Pero los estudiantes no sólo aprendían historias no contadas, sino que las relacionaban con la lucha actual contra los problemas sistémicos que aquejan a sus comunidades, como la pobreza, la brutalidad policial y la falta de viviendas asequibles.
«Era una época en la que los jóvenes se hacían preguntas y querían transformar sus comunidades», explicó Ferreira. «Ese impulso, ese hambre de transformar la propia comunidad es, en realidad, lo que constituye la base de los estudios étnicos».
Los estudiantes de color crean el Frente de Liberación del Tercer Mundo
En el otoño de 1968, Penny Nakatsu -originaria del barrio de Western Addition de San Francisco- se enfrentaba a sus propias preguntas sobre raza e identidad. En la Universidad Estatal de San Francisco, cursó una licenciatura autodidacta en estudios asiático-americanos.
«Entonces no éramos ‘asiático-americanos’, sino ‘orientales'», dijo Nakatsu. «El término ‘oriental’ es un término que nos impuso la sociedad en general. Empezar a utilizar el término ‘asiático-americano’ fue una forma de recuperar nuestro propio destino».
En la Universidad Estatal de San Francisco, Nakatsu se sintió atraída por personas con valores afines y que participaban en el movimiento antiguerra. Se hizo miembro de una organización estudiantil llamada Asian American Political Alliance, que era una de las muchas organizaciones estudiantiles étnicas del campus. A principios del otoño de 1968, estas organizaciones se unieron y formaron una coalición llamada Frente de Liberación del Tercer Mundo.
«En aquella época, el ‘Tercer Mundo’ se refería a los países o culturas no alineados de Asia, África y América Latina», explicó Nakatsu.
Aunque los estudiantes del Frente de Liberación del Tercer Mundo procedían de diferentes culturas, creían estar unidos por su historia común de opresión colonial e imperial. Los estudiantes veían paralelismos entre su tensión con la escuela y lo que consideraban la opresión de los vietnamitas por parte del ejército de Estados Unidos.
El despido de un querido profesor desencadena protestas
Uno de los organizadores más influyentes de la Universidad Estatal de San Francisco contra la guerra de Vietnam era un popular profesor de inglés llamado George Mason Murray. También era el ministro de educación del Partido de las Panteras Negras. Los estudiantes adoraban a Murray, pero su política abierta no era tolerada por los administradores de la Universidad de San Francisco.
«La guerra de Vietnam es racista», dijo Murray en una conferencia de prensa televisada. «Es la guerra en la que chiflados como Johnson están utilizando a los soldados negros y a los soldados blancos pobres y a los soldados mexicanos como incautos y tontos para luchar contra la gente de color en Vietnam».
El consejo de administración obligó al presidente de la Estatal de San Francisco, Robert Smith, a despedir a Murray el 1 de noviembre de 1968. Cinco días después, la Unión de Estudiantes Negros y el Frente de Liberación del Tercer Mundo se unieron y se declararon en huelga.
La suspensión de Murray fue como prender fuego a la leña.
Los estudiantes huelguistas querían el derecho a definir su propia experiencia educativa. Juntos redactaron 15 demandas, incluyendo una escuela de estudios del Tercer Mundo, y un grado y departamento de estudios negros.
«En 1968, la gran mayoría de los blancos, un montón de negros y otras personas de color no consideraban razonable saber más sobre ellos mismos», explicó Crutchfield.
Él no estaba de acuerdo. Él y los demás huelguistas consideraban que era vital.
«Sabíamos que los genios se estaban quedando en el camino», dijo. «Me refiero a los genios de la educación, de la literatura, del teatro, del arte… los genios, de la política».
Los huelguistas también querían aumentar las tasas de admisión de los estudiantes de color. En ese momento, un programa de admisión especial destinado a dar prioridad a los estudiantes marginados seguía asignando plazas a los estudiantes blancos. Mientras tanto, el ejército de Estados Unidos estaba reclutando de forma desproporcionada a hombres negros y morenos para luchar en la guerra de Vietnam. No tenían derecho a la exención estudiantil si no iban a la escuela, lo que significaba que su derecho a la educación era una cuestión de vida o muerte.
Los huelguistas juraron boicotear todas las clases hasta que la escuela cumpliera con sus demandas.
«Queríamos descubrir y ser educados sobre nosotros mismos», dijo Crutchfield. «Si no podíamos conseguir eso, entonces nadie podría obtener una educación».
Cinco meses de huelga
Al principio, los huelguistas se dedicaron a realizar actos de disrupción conocidos como la «Guerra de la Pulga», una campaña para interrumpir el funcionamiento normal de la escuela. Los estudiantes colocaron bombas de cereza en los baños y sacaron grandes cantidades de libros para saturar el sistema de bibliotecas de la escuela.
Casi inmediatamente, los administradores invitaron a la policía al campus. La policía invadió la Universidad de San Francisco, vestida con equipo antidisturbios y armada con porras de metro y medio. Los estudiantes respondieron lanzando piedras y gritando obscenidades a la policía y a los administradores.
Para entonces, Crutchfield se había convertido en el líder de la huelga, y a menudo hablaba ante grandes multitudes de manifestantes. Dijo que su participación puso una diana en su espalda.
«Estoy bastante seguro de que no les habría importado que algunos de nosotros hubiéramos muerto. Sin duda querían que algunos de nosotros fueran a la cárcel. Algunos de nosotros fuimos a la cárcel», dijo.
Un día, al principio de la huelga, la policía rodeó la oficina del Sindicato de Estudiantes Negros. Crutchfield dijo que la policía buscaba arrestar a sus miembros.
«Me ofrecí a salir primero de la Unión de Estudiantes Negros», dijo Crutchfield. «La policía empezó a correr hacia mí. Me golpearon con porras, botas y puños»
La policía arrestó a Crutchfield y lo escoltó fuera del campus. Se enfrentó a cargos por reunión ilegal, resistencia a la autoridad e intento de lesión y mutilación, lo que le supuso más de un año de cárcel. A los 80 años, Crutchfield, que ahora es administrador de salud mental en Richmond, dijo que todavía está lidiando con el trauma de esa época.
«No creo que se pueda hablar con alguien que estuvo en S.F. State, que participó , que huyó de la policía y puede decir que es la misma persona», dijo.
Dijo que no se arrepiente de nada.
«Yo era el tataranieto de africanos que fueron hechos esclavos», dijo. «Me di cuenta de que las cosas por las que me arrestaron eran realmente importantes para mí».
Muchos estudiantes blancos, especialmente los radicales blancos, siguieron el ejemplo de los líderes de la huelga como Crutchfield. Creían que sin los estudios étnicos, a ellos mismos se les había negado una educación adecuada. Su apoyo se intensificó a medida que la huelga se prolongaba y la violencia continuaba.
Alrededor de un mes después de la huelga, los profesores se unieron con sus propias demandas. A medida que las tensiones aumentaban, el presidente Smith cerró la escuela indefinidamente. Sin embargo, el gobernador Ronald Reagan y el Consejo de Administración de la Universidad Estatal de California le exigieron que reabriera el campus. Smith dimitió en diciembre de 1968.
En su lugar, el consejo nombró a S.I. Hayakawa, un profesor de inglés.
Hayakawa era popular entre los conservadores de Sacramento, pero extremadamente impopular entre los huelguistas. Sus enfrentamientos eran acalorados y frecuentes.
Al principio de su mandato como presidente interino, Hayakawa se subió a un camión de sonido y arrancó los cables de un altavoz durante una protesta estudiantil. Los huelguistas, a su vez, llamaron a Hayakawa «La marioneta».
A principios de enero, Hayakawa declaró el fin de las reuniones estudiantiles en el campus. En una conferencia de prensa dijo que creía en el derecho a la libertad de expresión, pero que «la libertad de expresión no significa la libertad de incitar a los disturbios».
La redada de masas
Los huelguistas ignoraron la prohibición de Hayakawa sobre las reuniones. Penny Nakatsu protestaba el 23 de enero de 1969 en lo que muchos llaman «la redada masiva».
«Aparecieron dos filas de policías», dijo Nakatsu. «Rodearon a más de 500 personas que estaban allí para la manifestación y atraparon a todos los individuos que quedaron atrapados dentro de una red humana»
La policía cargó contra los estudiantes. Nakatsu dijo que fue uno de los días más sangrientos y aterradores de toda la huelga.
«El poder del Estado intentaba literalmente derribar la huelga y a los huelguistas», dijo. «Fue literalmente un movimiento militar practicado y orquestado».
Cientos de manifestantes fueron arrestados, lo que retrasó el sistema judicial de San Francisco durante meses. Estudiantes, profesores y miembros de la comunidad se vieron afectados, dijo Nakatsu.
«Mucha gente sufrió. Prácticamente todos los individuos que fueron arrestados tuvieron que pasar algún tiempo en la cárcel. Mucha de esa gente fue incluida en la lista negra. Los profesores universitarios o los maestros perdieron sus puestos de trabajo. Hubo consecuencias reales por haber participado en ese evento», dijo.
Los huelguistas se imponen
Tras dos meses más de huelga, Hayakawa y los huelguistas negociaron un acuerdo el 20 de marzo de 1969.
La escuela acordó aceptar prácticamente a todos los solicitantes no blancos para el semestre de otoño de 1969, y establecer un Colegio de Estudios Étnicos, el primero del país, con clases orientadas a las comunidades de color. Hayakawa encargó a Nakatsu y a sus compañeros la tarea de diseñar un plan de estudios desde cero en cuestión de meses.
«Tengo la sensación de que una de las razones por las que la administración accedió a ello fue que no creo que pensaran que pudiéramos lograrlo», dijo Nakatsu.
El Colegio de Estudios Étnicos estaba listo para el otoño de 1969. Hoy, Nakatsu es abogada de derechos civiles en San Francisco y cree en la importancia de los estudios étnicos tanto como siempre.
«Los estudios étnicos son una forma de abarcar todas las culturas que componen el mundo», dijo. «Si no nos entendemos, ¿cómo vamos a llevarnos bien? Los estudios étnicos son algo importante, no sólo para la gente de color, para que conozcamos nuestras historias, culturas y destinos, sino para toda la gente».
Al igual que muchos huelguistas, Ferreira cree que los estudios étnicos deberían ser obligatorios en las escuelas K-12, así como en las universidades.
«La demanda de estudios étnicos es tan importante hoy como siempre, si no más», dijo. «La incapacidad de este país para asumir las prácticas continuas de racismo y supremacía blanca habla de las demandas del Frente de Liberación del Tercer Mundo y del Sindicato de Estudiantes Negros para una educación que sea relevante y transformadora. Sigue siendo una batalla ardua. Pero ganaremos»
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