Hemos mapeado más de 18.000 montículos circulares en una porción del sur de Acidalia Planitia usando sus tamaños, formas y respuestas en IR nocturno. Estimamos que podrían existir más de 40.000 de estos elementos en la zona, con una distribución que corresponde generalmente a la mitad sur de la cuenca de impacto de Acidalia propuesta. Los montículos tienen un diámetro medio de aproximadamente 1 km y un relieve de hasta 180 m, y la mayoría se superponen a unidades cartografiadas como amazónicas tempranas.
Las imágenes de alta resolución de las superficies de los montículos muestran chapas relativamente lisas, extensiones tipo delantal en las llanuras, fosos y estructuras crestales circulares concéntricas. Algunas imágenes muestran rasgos lobulados y de flujo asociados a los montículos. El albedo de los montículos es generalmente más alto que el de las llanuras circundantes. Los espectros visibles y del infrarrojo cercano sugieren que los montículos y las llanuras presentan sutiles diferencias mineralógicas, y que los montículos tienen revestimientos mejorados o posiblemente mayores cantidades de óxidos férricos cristalinos.
Se evaluaron múltiples análogos para estas estructuras a la luz de los nuevos datos orbitales y la cartografía regional. El vulcanismo de lodo es la analogía terrestre más cercana, aunque el proceso en Acidalia habría tenido atributos claramente marcianos. Esta interpretación está respaldada por el entorno geológico de Acidalia, que se encuentra en el extremo distal de la bahía de Chryse-Acidalia en la que se depositaron grandes cantidades de sedimentos a través de los canales de salida del Hesperiano. En su posición distal, Acidalia habría sido un centro de acumulación de lodo y fluidos procedentes de la sedimentación del flujo de salida.
Por lo tanto, la profusión de montículos en Acidalia es probablemente una consecuencia del entorno geológico único de esta cuenca. La erupción de lodo en toda la cuenca puede ser atribuible a la sobrepresión (desarrollada en respuesta a la rápida deposición de flujos de salida) tal vez ayudada por los desencadenantes regionales de la expulsión de fluidos relacionados con eventos tales como pulsos tectónicos o hidrotermales, desestabilización de clatratos o sublimación de un cuerpo de agua congelado. La liberación significativa de gas puede haber estado involucrada, y el extenso volcanismo de lodo podría haber creado conductos de larga duración para las aguas subterráneas ascendentes, proporcionando hábitats potenciales para una microbiota in situ.
El volcanismo de lodo transporta materiales mínimamente alterados desde la profundidad hasta la superficie, y los volcanes de lodo en Acidalia, por lo tanto, podrían proporcionar acceso a muestras de zonas profundas que de otro modo serían inaccesibles. Dado que el entorno distal de Acidalia también favorecería la concentración y preservación de materiales orgánicos potencialmente presentes, las muestras traídas a la superficie por el vulcanismo de lodo podrían incluir biofirmas de posible vida pasada o incluso presente. En consecuencia, los montículos de Acidalia pueden ofrecer una nueva clase de objetivo de exploración.