El gobierno de Bill Clinton
El comienzo de la década de 1990 fue una época difícil para Estados Unidos. El país se vio afectado no sólo por una economía lenta, sino también por la delincuencia violenta (en gran parte relacionada con las drogas), la pobreza, la dependencia de la asistencia social, las relaciones raciales problemáticas y el aumento de los costes sanitarios. Aunque Clinton prometió impulsar tanto la economía como la calidad de vida, su administración tuvo un comienzo inestable, víctima de lo que algunos críticos han calificado de ineptitud y mal juicio. Uno de los primeros actos de Clinton fue intentar cumplir una promesa de campaña para acabar con la discriminación de gays y lesbianas en el ejército. Tras recibir fuertes críticas de los conservadores y de algunos líderes militares -incluido Colin Powell, jefe del Estado Mayor Conjunto-, Clinton se vio finalmente obligado a apoyar una política de compromiso -resumida en la frase «Don’t ask, don’t tell»- que se consideró ambigua, insatisfactoria para cualquiera de las partes del problema y posiblemente inconstitucional. (El efecto práctico de la política fue, en realidad, aumentar el número de hombres y mujeres dados de baja del ejército por homosexualidad). Sus dos primeros candidatos a fiscal general se retiraron por cuestiones de ética, y dos importantes proyectos de ley -un paquete de estímulo económico y un proyecto de reforma de la financiación de las campañas- fueron bloqueados por un filibustero republicano en el Senado. Con la esperanza de evitar una confrontación mayor con el Congreso, dejó de lado cualquier otro intento de reforma de la financiación de las campañas. Durante la campaña presidencial, Clinton prometió instaurar un sistema de seguro médico universal. El nombramiento de su esposa, Hillary Clinton, para presidir un grupo de trabajo sobre la reforma sanitaria suscitó duras críticas por parte de los republicanos, que se opusieron tanto a la conveniencia del acuerdo como a lo que consideraban su abierto feminismo. Hicieron una campaña feroz contra la propuesta final del grupo de trabajo, y ninguna de las numerosas recomendaciones se presentó formalmente al Congreso.
A pesar de estos primeros errores, la administración Clinton tuvo numerosos éxitos políticos y personales. Aunque Perot había hablado con vehemencia de los efectos del Tratado de Libre Comercio de América del Norte, del que dijo que produciría un «gigantesco ruido de succión» al perderse puestos de trabajo estadounidenses en favor de México, el Congreso aprobó la medida y Clinton la convirtió en ley, creando así una zona de libre comercio entre Estados Unidos, Canadá y México que en general tuvo éxito. Durante su primer mandato, el Congreso promulgó, con el apoyo de Clinton, un paquete de reducción del déficit para invertir la espiral de la deuda que se había acumulado durante las décadas de 1980 y 1990, y firmó una treintena de importantes proyectos de ley relacionados con la mujer y la familia, como la Ley de Baja Familiar y Médica y la Ley Brady de Prevención de la Violencia con Armas de Fuego. Clinton también cambió la fisonomía del gobierno federal, nombrando a mujeres y minorías para puestos importantes a lo largo de su administración, como Janet Reno como primera mujer fiscal general, Donna Shalala como secretaria de Salud y Servicios Humanos, Joycelyn Elders como cirujana general, Madeleine Albright como primera mujer secretaria de Estado y Ruth Bader Ginsburg como jueza del Tribunal Supremo.
Con la popularidad de Clinton en declive tras la debacle de la sanidad, las elecciones de 1994 hicieron que el Partido Republicano, en la oposición, obtuviera la mayoría en ambas cámaras del Congreso por primera vez en 40 años. Esta histórica victoria fue vista por muchos -especialmente por los republicanos de la Cámara de Representantes, liderados por el presidente Newt Gingrich- como el repudio de los votantes a la presidencia de Clinton. Posteriormente, un Clinton escarmentado aceptó algunas de las propuestas republicanas -ofreciendo un plan de reducción del déficit más agresivo y una revisión masiva del sistema de bienestar social de la nación-, al tiempo que se oponía a los esfuerzos republicanos por frenar el crecimiento del gasto público en programas populares como Medicare. En última instancia, el comportamiento intransigente y de confrontación de los republicanos del Congreso produjo lo contrario de lo que pretendían, y después de un impasse presupuestario entre los republicanos y Clinton en 1995 y 1996 -que obligó a dos cierres parciales del gobierno, incluyendo uno de 22 días (el cierre más largo de las operaciones del gobierno hasta la fecha)- Clinton ganó un considerable apoyo público para su enfoque más moderado.
Las iniciativas de política exterior de Clinton incluyeron un esfuerzo exitoso en 1994 para restituir al presidente haitiano Jean-Bertrand Aristide, que había sido destituido por un golpe militar en 1991; un compromiso de las fuerzas estadounidenses con una iniciativa de mantenimiento de la paz en Bosnia-Herzegovina; y un papel de liderazgo en las iniciativas en curso para lograr una resolución permanente de la disputa entre palestinos e israelíes. En 1993 invitó a Washington al primer ministro israelí Isaac Rabin (asesinado posteriormente por un extremista judío que se oponía a las concesiones territoriales a los palestinos) y al presidente de la Organización para la Liberación de Palestina (OLP), Yasser Arafat, para firmar un acuerdo histórico que concedía un autogobierno palestino limitado en la franja de Gaza y Jericó.
Durante la administración Clinton, Estados Unidos siguió siendo un objetivo para los terroristas internacionales, con atentados contra el World Trade Center de Nueva York (1993), contra las embajadas estadounidenses en Kenia y Tanzania (1998) y contra la Marina estadounidense en Yemen (2000). Sin embargo, el frente interno fue el escenario de una inesperada violencia antigubernamental cuando, el 19 de abril de 1995, un estadounidense, Timothy McVeigh, detonó una bomba en un ataque terrorista contra el edificio federal Alfred P. Murrah Federal Building en Oklahoma City, Oklahoma, matando a 168 personas e hiriendo a más de 500.
David Glass/AP
Aunque el escándalo nunca estuvo lejos de la Casa Blanca -un compañero de Arkansas que había formado parte de la administración se suicidó-, hubo rumores de irregularidades financieras ocurridas mientras Clinton era gobernador de Arkansas; Los opositores acusaron a la Primera Dama de haber planeado el despido del personal de la oficina de viajes de la Casa Blanca («Travelgate»); antiguos colaboradores fueron acusados y condenados por delitos; y persistieron los rumores de incorrecciones sexuales; la economía se recuperó lenta pero constantemente después de 1991, marcada por las espectaculares ganancias del mercado bursátil a mediados de los años noventa. Animado por el crecimiento económico, Clinton fue fácilmente reelegido en 1996, obteniendo el 49% del voto popular, frente al 41% del aspirante republicano Bob Dole y el 8% de Perot. En el Colegio Electoral, Clinton obtuvo 379 votos frente a los 159 de Dole.
El crecimiento económico continuó durante el segundo mandato de Clinton, estableciendo finalmente el récord de la expansión económica más larga del país en tiempos de paz. Tras los enormes déficits presupuestarios de los años ochenta y principios de los noventa -incluyendo un déficit de 290.000 millones de dólares en 1992-, en 1998 la administración Clinton supervisó el primer presupuesto equilibrado y los primeros superávits presupuestarios desde 1969. La vibrante economía produjo una triplicación del valor del mercado de valores, niveles históricamente altos de propiedad de viviendas y la tasa de desempleo más baja en casi 30 años.
Durante el primer mandato de Clinton, la fiscal general Reno aprobó una investigación sobre los negocios de Clinton en Arkansas. La investigación resultante, conocida como Whitewater -el nombre de la corporación de desarrollo de viviendas en el centro de la controversia- fue dirigida desde 1994 por el abogado independiente Kenneth Starr. Aunque la investigación duró varios años y costó más de 50 millones de dólares, Starr no pudo encontrar pruebas concluyentes de que los Clinton hubieran actuado mal. Sin embargo, cuando un panel de tres jueces le permitió ampliar el alcance de su investigación, descubrió pruebas de una aventura entre Clinton y Monica Lewinsky, una becaria de la Casa Blanca. Clinton negó repetida y públicamente que la aventura hubiera tenido lugar. Después de que salieran a la luz pruebas concluyentes de la aventura, Clinton admitió el asunto y pidió disculpas a su familia y a la opinión pública estadounidense. Sobre la base del informe de Starr, de 445 páginas, y de las pruebas que lo respaldaban, las audiencias celebradas antes de las elecciones de mitad de mandato de 1998 desembocaron en la destitución de Clinton por perjurio y obstrucción a la justicia en una sesión de la Cámara de Representantes celebrada después de las elecciones. Clinton fue absuelto de los cargos por el Senado en 1999. Durante el proceso de destitución, la política exterior también dominó los titulares. En diciembre de 1998, Clinton, alegando el incumplimiento por parte de Irak de las resoluciones de la ONU y de los inspectores de armamento, ordenó una campaña de bombardeos de cuatro días contra Irak; la acción militar provocó que Irak detuviera las inspecciones de armamento.
Cuando el polvo se asentó, la administración Clinton estaba dañada pero no rota. El índice de aprobación del trabajo de Bill Clinton se mantuvo alto durante los últimos años de su presidencia, y en 1999 Hillary Clinton lanzó una exitosa campaña para el escaño del Senado de Estados Unidos que dejaba vacante el demócrata Daniel Patrick Moynihan en Nueva York, convirtiéndose así en la primera primera dama en ganar un cargo electivo. Durante el último año de su presidencia, Clinton invitó a Estados Unidos a Yasser Arafat y al primer ministro israelí Ehud Barak en un intento de negociar un acuerdo definitivo entre israelíes y palestinos. La eventual ruptura de las conversaciones, junto con los sucesos posteriores en Jerusalén y otros lugares, dieron lugar a algunos de los conflictos más mortíferos entre israelíes y palestinos en más de una década. Clinton también se convirtió en el primer presidente estadounidense que visitaba Vietnam desde el final de la Guerra de Vietnam.
A pesar del continuo crecimiento económico, las elecciones presidenciales de 2000 entre el vicepresidente Al Gore y el gobernador de Texas George W. Bush, el hijo mayor del ex presidente, fueron una de las más reñidas y controvertidas de la historia de la república. Aunque Gore ganó el voto popular en todo el país por más de 500.000 votos, la presidencia dependía del resultado en Florida, cuyos 25 votos electorales darían al ganador de ese estado una estrecha mayoría en el Colegio Electoral. Con Bush a la cabeza en Florida por menos de 1.000 votos tras un recuento obligatorio en todo el estado, la presidencia permaneció indecisa durante cinco semanas, mientras los tribunales del estado de Florida y los tribunales federales atendían a numerosas impugnaciones legales. Después de que el Tribunal Supremo de Florida, dividido, ordenara un recuento manual en todo el estado de los aproximadamente 45.000 «subvotos» (es decir, papeletas que las máquinas registraron como no expresaban claramente un voto presidencial) y la inclusión de papeletas contadas a mano en dos condados que no habían sido certificadas previamente por el secretario de estado de Florida -lo que redujo el margen de Bush a menos de 200 votos antes de que comenzara el recuento manual-, la campaña de Bush presentó rápidamente una apelación para detener el recuento manual, que el Tribunal Supremo de EE.UU. concedió por una votación de 5 a 4 a la espera de los argumentos orales. Concluyendo (7-2) que un recuento rápido en todo el estado no podía llevarse a cabo de forma justa a menos que se establecieran elaboradas reglas básicas, el tribunal emitió una controvertida decisión de 5 a 4 para revocar la orden de recuento del Tribunal Supremo de Florida, otorgando efectivamente la presidencia a Bush (véase Bush contra Gore). Con su victoria de 271 a 266 en el Colegio Electoral, Bush se convirtió en el primer presidente desde 1888 en ganar las elecciones a pesar de perder el voto popular en todo el país.
