Frau Perchta, bruja de Noche de Reyes

Y así. Otro Yuletide termina. ¡Pero no tan rápido! Antes de quitar el muérdago y acabar con las ciruelas de azúcar, hay una celebración más que debe ser reconocida. Se trata de la leyenda de Frau Perchta, la bruja de la Noche de Reyes.

Quizás nunca hayas oído hablar de este oscuro personaje. Pero si por casualidad vivía usted en Baviera o en Austria durante la Edad Media, es posible que se sintiera bastante turbado cuando la temporada navideña llegaba a su fin. Durante este tiempo, Frau Perchta andaba suelta, repartiendo castigos y premios a los malos y a los buenos, respectivamente.

El «final oficial» de la Navidad en muchas tradiciones es el 6 de enero, también conocido como la Noche de Reyes o la Fiesta de la Epifanía. Era esta noche cuando Frau Perchta venía a visitarte. Si te habías portado bien durante el año anterior, te recompensaba con una pieza de plata. Pero si te habías portado mal, ¡cuidado! Frau Perchta era una severa distribuidora de justicia. De hecho, también la llamaban «la cortadora de vientre» porque el castigo por mal comportamiento consistía en que Frau Perchta abriera el estómago del infractor, le quitara los órganos internos y los sustituyera por paja y guijarros. En las tradiciones cristianas, el 6 de enero es la fiesta de la Epifanía. Conmemora la visita de los Reyes Magos al pesebre donde nació Cristo. Según la Biblia, tres magos de Persia, siguiendo una estrella brillante, se dirigieron a Belén para saludar y otorgar regalos al niño Jesús. Webster define «epifanía» como «una aparición o manifestación especialmente de un ser divino»

La Noche de Reyes es un momento de gran asombro y revelación. Entonces, ¿por qué todo el terror y el juicio asociados a Perchta? Me preguntaba cómo es que Frau Perchta tenía tan mala reputación.

La verdadera diosa

Hice algunas averiguaciones y descubrí que Perchta tiene una historia muy interesante. No siempre fue una bruja malvada. De hecho, en un tiempo fue una diosa germánica muy querida. También se la llama Berchta o Bertha. El nombre Bertha significa literalmente «brillante» o «resplandeciente». En la antigüedad, antes del cristianismo, Berchta era una figura poderosa, venerada por las tribus celtas y germánicas. Su misión era proteger a los bebés, las mujeres y los niños. Se la asociaba con los abedules (en alto alemán antiguo el abedul es birka, que también significa «brillante») y era protectora de los bosques y la fauna. También era una «psicopompa», es decir, un espíritu que guía a los muertos hacia el más allá.

Es algo impresionante.

Berchta estaba asociada con el ciclo de la vida, la muerte y el renacimiento. Se la representaba como una hermosa mujer de pelo largo. Llevaba un vestido blanco y a menudo se la llamaba la Mujer Blanca o la Dama de Blanco. Se la consideraba una diosa triple (tal vez por su asociación con los ciclos de la vida) y podía adoptar formas de doncella, madre y arpía.

Como guía en el Más Allá, Berchta era una figura tierna y cuidadosa que ayudaba a las almas en su transición. Hay un cuento en el que una madre afligida ve una aparición de su pequeño hijo recientemente fallecido. Está con un grupo de niños en una ladera. Los niños siguen a una mujer vestida de blanco. El niño se separa para hablar con su afligida madre. El niño le dice a su madre que no llore, porque está a salvo y bajo la vigilancia de la Dama Blanca.

Berchta también tenía habilidades para cambiar de forma. Se describe que a veces tiene las patas de un ganso, y también adopta la forma de un cisne. Como protectora de los animales, se la llamaba «guardiana de las bestias».

Una imagen contaminada

En los últimos cuentos de miedo de Perchta, se la representa exclusivamente como una arpía, más concretamente, como una vieja bruja que da miedo. Lleva un vestido desaliñado, tiene una cara de hierro y una nariz como un pico.

Lleva un cuchillo bajo su capa (¡por si necesita abrirle la barriga a alguien!) Y, por supuesto, tiene esas extrañas patas de ganso.

Entonces, ¿cómo se convirtió Berchta en Perchta? ¿Cómo se demonizó esta diosa benévola y se transformó en una bruja malvada? Tres palabras: La Iglesia Medieval.

El cristianismo se hizo poderoso en Baviera alrededor del siglo VI. Los cultos paganos que se habían desarrollado en torno a Berchta eran muy fuertes y estaban muy arraigados. Los adoradores de Berchta se negaron a ser absorbidos por las nuevas tradiciones cristianas. Y así, con fines de conversión, la Iglesia recurrió al miedo.

Se le cambió el nombre, entre otras cosas. La palabra «perchten» significa monstruos aterradores, así que Berchta se convirtió en «Perchta, líder de los perchten». Berchta, la sabia dama blanca, fue conocida a partir de entonces como Perchta, una bruja de nariz torcida y panzuda.

Con el paso de los siglos, los adoradores de Berchta demostraron ser un grupo obstinado. No estaban dispuestos a renunciar a su diosa. La Iglesia tomó nuevas medidas. Según un documento religioso conocido como Thesaurus Pauperum, el culto a Berchta fue prohibido en 1468. Este documento condenaba específicamente la práctica de dejar ofrendas de comida y bebida para Berchta durante la época navideña.

Tal vez te preguntes, como yo, ¿qué diablos es un Thesaurus Paupernaum?

Bueno, no tenía nada que ver con un tesauro tal y como lo conocemos. Más bien, era una colección de recetas y curas medicinales naturales, presumiblemente en beneficio de la gente pobre (paupers/ paupernaum) que no podía permitirse médicos caros. Curiosamente, se cita que este documento contiene información como: valores medicinales de las piedras preciosas, hierbas medicinales para el parto, cartas astrológicas y una tabla para los usos de los metales preciosos.

Hmmm. Cristales mágicos, hierbas medicinales y astrología. Me parece un poco pagano…

El Thesaurus Paupernaum fue escrito por prominentes funcionarios de la iglesia como el Papa Juan XXI y San Alberto Magno, con contribuciones del mineralogista George Frederick Kunz. Sus grabaciones abarcan un periodo de unos siete siglos, y está incluido en la Colección de Manuscritos Medievales y Renacentistas de la Biblioteca del Congreso.

Así que para la gente del Medievo era algo importante. Algo a lo que debían prestar atención.

La época de Navidad era su momento especial y Frau Perchta se convirtió en una figura parecida a Krampus, la contraparte malvada de San Nicolás.

Propaganda y los Tiempos Ardientes

Había historias de Frau Perchta capturando niños y comiéndolos. Se contaba que Frau Perchta era la bruja de la Navidad, que metía a los niños malos en su saco gigante. La visitaba en la Noche de Reyes esperando comida como ofrenda, pero si le disgustaba lo que alguien dejaba, le abría la barriga y lo llenaba de basura. También era muy exigente con la limpieza de las casas y con la finalización de las hilaturas. Así que si las mujeres habían descuidado sus tareas domésticas o su lino, podían esperar también el corte del vientre.

La represión de Berchta y los subsiguientes cuentos de miedo de Perchta tuvieron lugar durante un período interesante. En Europa, los años entre 1450 y 1700 se conocen como Los Tiempos Ardientes. Durante estos años, comenzaron las Reformas Protestantes, que dividieron a la Iglesia Cristiana en varias facciones. La inestabilidad provocó aún más paranoia. Se calcula que unos 100.000 hombres y mujeres fueron condenados a muerte por brujería, muchos de ellos quemados en la hoguera.

Alemania, uno de los principales defensores de las Reformas, fue uno de los peores infractores. Los historiadores informan de que a veces se eliminaban poblaciones enteras de mujeres en ciudades y pueblos.

Manteniendo viva a Berchta

A pesar de los intentos de la iglesia por deshacerse de Berchta, ésta sigue viva. Durante los siglos XVIII y XIX, en algunas partes de Europa se celebraba una fiesta parecida a la de Halloween en la que los niños se disfrazaban de demonios (Perchten). Algunas familias preparaban unas gachas llamadas «Perchtenmilch». Una parte de las gachas era consumida por la familia y otra se reservaba como ofrenda para Perchta y sus Perchten.

En el siglo XIX, incluso los hermanos Grimm opinaron sobre Perchta. Según Jacob Grimm, que tradujo los textos del alto alemán antiguo, se hablaba de ella como Frau Berchta, una diosa vestida de blanco que supervisaba el hilado y el tejido y que a veces era la líder de la Caza Salvaje.

Al honrarla como una bruja temible, mantenemos vivo el nombre de Perchta. Ella, junto con Krampus y otros monstruos han disfrutado de un rejuvenecimiento en los últimos años. Algunas personas prefieren un poco de horror en su Navidad.

(La foto de arriba fue tomada por Sean Gordon. ¡Se ven bien, señoras!)

La diosa Berchta nunca será olvidada. Su brillante belleza es evidente en el regreso del sol de Yule, en la nieve recién caída, en los cisnes blancos y en la magnificencia de las montañas alpinas de las que procede.

Esta Noche de Reyes, quizá quieras dedicar un tiempo a honrar a Berchta/ Perchta. Un altar podría incluir velas blancas, ramas de abedul o plumas blancas. Puedes meditar sobre los seres queridos que han cruzado y pedirle a Berchta un paso seguro. Tal vez quieras dejarle una ofrenda de pastel o gachas. Y, por si acaso, sería conveniente mantener la casa limpia.