Esta semana estamos llevando a cabo una serie en colaboración con el Servicio de Sangre de la Cruz Roja Australiana en la que analizamos la sangre: qué hace realmente, por qué la necesitamos y qué ocurre cuando algo va mal con el líquido que nos da la vida. Lea otros artículos de la serie aquí.
Hay muchas moléculas en la superficie de los glóbulos rojos que varían entre los individuos, y que forman la base de los grupos sanguíneos. Los más conocidos son los grupos sanguíneos ABO y los antígenos Rh (que se caracterizan por el «positivo» o «negativo» que aparece después de A, B u O en su tipo de sangre).
Lo que quizá no sepa es que existen otros 34 sistemas de grupos sanguíneos con más de 300 variantes conocidas. Todos ellos se clasifican por los «antígenos» que se encuentran en la superficie de nuestros glóbulos rojos. Los antígenos son moléculas (casi siempre proteínas, pero también hidratos de carbono) capaces de provocar el ataque de nuestro sistema inmunitario.
Las personas también tienen anticuerpos, las proteínas que atacan las infecciones y otros cuerpos extraños. Por eso, cuando un paciente necesita que le transfundan sangre de otra persona, tenemos que asegurarnos de que no tiene el tipo de anticuerpos que atacará los antígenos de la sangre que el donante le ha proporcionado.
Lo hacemos identificando el grupo sanguíneo con el que reacciona el anticuerpo y, a continuación, emparejando la sangre de los donantes cuyo tipo sanguíneo ha sido ampliamente analizado y establecido. La determinación del grupo sanguíneo adicional se lleva a cabo cuando se ha identificado un anticuerpo contra un antígeno celular sanguíneo en un paciente.
¿Cuáles son algunos de estos grupos sanguíneos?
Los «antígenos del grupo sanguíneo MNS» fueron descubiertos en la década de 1920 por Karl Landsteiner (el mismo científico que descubrió el sistema ABO). Se trata de un complejo sistema de grupos sanguíneos que se encuentra en algunas de las proteínas estructurales más importantes de la superficie de los glóbulos rojos. Es habitual encontrar anticuerpos del grupo sanguíneo M en el plasma de los pacientes, ya que a veces se forman tras una infección, y es necesario realizar pruebas para garantizar que los anticuerpos anti-M del paciente no destruyan los glóbulos rojos donados.
Otro grupo sanguíneo, las «variantes S/s», llevan el nombre de Sidney, donde se descubrió el grupo sanguíneo. Este grupo sanguíneo se caracteriza por un tipo particular de molécula en los glóbulos rojos que es un objetivo del parásito de la malaria. Curiosamente, algunas personas de África no tienen estas moléculas en la superficie de sus células, lo que les hace menos propensos a contraer la malaria.
Infografía – De los experimentos con animales a salvar vidas: la historia de las transfusiones de sangre
Un grupo sanguíneo conocido como Duffy también está asociado a la infección por otro tipo de malaria (conocida como Plasmodium vivax). Cuando esta proteína está ausente en los glóbulos rojos, las células son resistentes a la infección por el parásito de la malaria. Esta proteína está ausente en los glóbulos sanguíneos del 90% de los africanos subsaharianos, lo que confiere resistencia al paludismo a esta población. Los anticuerpos contra los antígenos Duffy se encuentran comúnmente en el plasma del paciente y son una causa de reacciones a la transfusión si no se administra sangre con antígeno negativo cuidadosamente emparejado.
El antígeno K (coloquialmente llamado Kell) se detectó por primera vez en la década de 1940 como resultado de que una mujer sin el antígeno K en sus glóbulos rojos estaba embarazada de un bebé con el antígeno K en los glóbulos rojos. Mientras que casi todas las mujeres después del parto tienen anticuerpos contra algunos antígenos que se encuentran en los glóbulos blancos del bebé, los anticuerpos contra los glóbulos rojos son menos comunes.
Tras el descubrimiento del antígeno K, también se encontraron más antígenos en este sistema de grupos sanguíneos, lo cual es un patrón común de descubrimiento en este campo. Los glóbulos rojos del 9% de la población caucásica tienen el antígeno K en su superficie. Después de los antígenos Rh, el anti-K es el anticuerpo más común que se encuentra en las pruebas de los pacientes antes de la transfusión.
Otro grupo sanguíneo, el Kidd, recibió el nombre del paciente en el que se descubrió. Las proteínas Kidd están relacionadas con las proteínas del riñón que ayudan a eliminar los residuos del cuerpo. Para el grupo sanguíneo Kidd es muy importante evitar reacciones perjudiciales, por lo que se administra sangre con antígeno negativo cuidadosamente emparejado.
¿Cómo se descubrieron todos estos grupos?
La forma más común de descubrir estos grupos sanguíneos fue a través de la investigación de pacientes que tuvieron malos resultados de la transfusión. Su plasma se ha utilizado para estudiar a los donantes y encontrar sangre adecuada para la transfusión. Ésta se utilizaba entonces para prevenir reacciones en pacientes con anticuerpos similares. La cadena que consiste en descubrir un problema y, a continuación, averiguar cómo evitar que se repita es la base del análisis de la sangre antes de la transfusión.
Aunque no conocemos la función de todas las moléculas de la superficie celular que componen los antígenos del grupo sanguíneo, sabemos que algunas de ellas tienen funciones en otros lugares. Por ejemplo, el antígeno Kell es una enzima (los catalizadores biológicos). Otros antígenos de los glóbulos rojos participan en la estructura de la membrana celular y en el transporte de sustancias químicas entre el interior y el exterior de la célula. Todos los antígenos deben tenerse en cuenta a la hora de realizar la compatibilidad de la sangre para la transfusión.
El campo de los antígenos del grupo sanguíneo está en constante crecimiento, especialmente con la aplicación de las modernas técnicas de secuenciación genética. Gracias a estas técnicas, el equipo de investigación del Servicio de Sangre de la Cruz Roja Australiana ha descubierto al menos tres nuevos antígenos de grupo sanguíneo en los últimos años, y también ha descifrado los tipos de sangre de pueblos antiguos como los denisovanos y los neandertales, basándose en su secuencia de ADN.
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