Habeas corpus

Habeas corpus, un antiguo mandamiento de derecho común, emitido por un tribunal o un juez que ordena a quien tiene a otra persona detenida que la presente ante el tribunal para algún propósito específico. Aunque ha habido y hay muchas variedades de este recurso, el más importante es el que se utiliza para corregir las violaciones de la libertad personal dirigiendo la investigación judicial sobre la legalidad de una detención. El recurso de hábeas corpus está reconocido en los países del sistema jurídico angloamericano, pero generalmente no se encuentra en los países de derecho civil, aunque algunos de estos últimos han adoptado procedimientos comparables.

Los orígenes del writ no se pueden afirmar con certeza. Antes de la Carta Magna (1215), una variedad de autos desempeñaban algunas de las funciones del habeas corpus. Durante la Edad Media, el habeas corpus se empleaba para llevar casos de tribunales inferiores a los tribunales del rey. La historia moderna del recurso de hábeas corpus como mecanismo de protección de la libertad personal frente a la autoridad oficial se remonta al reinado de Enrique VII (1485-1509), cuando se intentó emplearlo en favor de las personas encarceladas por el Consejo Privado. En el reinado de Carlos I, en el siglo XVII, la orden judicial estaba plenamente establecida como el proceso adecuado para controlar el encarcelamiento ilegal de personas por parte de tribunales inferiores o funcionarios públicos.

Muchos de los procedimientos que permitieron hacer valer estos derechos fueron previstos por la Ley de Habeas Corpus de 1679, que autorizaba a los jueces a dictar la orden judicial cuando los tribunales estaban de vacaciones y establecía severas penas para cualquier juez que se negara a cumplirla. Su uso se amplió durante el siglo XIX para abarcar a los detenidos bajo autoridad privada. En 1960 se promulgó una legislación que limitaba los casos en los que se podía denegar el habeas corpus y establecía nuevas líneas de apelación.

En las colonias británicas de Norteamérica, en la época de la Revolución Americana, el derecho al habeas corpus se consideraba popularmente como una de las protecciones básicas de la libertad individual. La Constitución de los Estados Unidos garantiza que el privilegio «no será suspendido, a menos que en casos de rebelión o invasión la seguridad pública lo requiera» (Artículo I, Sección 9, párrafo 2). En Inglaterra esa suspensión se produjo durante las guerras con Francia en la época de la Revolución Francesa. En Estados Unidos, el Presidente Abraham Lincoln suspendió la orden judicial mediante una proclamación ejecutiva al estallar la Guerra Civil en 1861. El acto presidencial fue impugnado por el presidente del Tribunal Supremo, Roger Taney, quien, en el caso Ex parte Merryman, sostuvo enérgicamente que la facultad de suspensión sólo correspondía al Congreso. Lincoln ignoró la orden del tribunal, pero el peso de la opinión moderna parece apoyar la opinión de Taney.

Los usos modernos del habeas corpus en Estados Unidos fueron muy variados. A mediados del siglo XX, la interpretación expansiva del Tribunal Supremo de los Estados Unidos de los derechos constitucionales de los acusados de delitos llevó a la presentación de muchas peticiones de habeas corpus por parte de los presos, impugnando sus condenas. Esa interpretación fue gradualmente restringida por el Tribunal Supremo y por una ley del Congreso en los últimos años del siglo.

En el derecho contemporáneo, a menudo se solicita una orden judicial en nombre de una persona bajo custodia policial con el fin de exigir a la policía que acuse a la persona detenida de un delito o que la ponga en libertad. El procedimiento de hábeas corpus puede emplearse para obtener la liberación del acusado antes del juicio sobre la base de que la fianza fijada es excesiva. En ocasiones se ha concedido un recurso de hábeas corpus a un preso detenido ilegalmente tras la expiración de la condena. En los casos de una persona detenida en virtud de una orden de extradición, puede iniciarse un procedimiento de hábeas corpus para impugnar la validez de la orden.

El mandamiento judicial también puede emplearse en una amplia variedad de situaciones que no implican procedimientos penales. Así, las reclamaciones de la custodia de un menor que compiten entre sí pueden ser adjudicadas en el hábeas corpus. En algunas jurisdicciones, una persona internada en un hospital psiquiátrico puede ser liberada demostrando que ha recuperado la cordura en una audiencia de hábeas corpus. En 2004, el Tribunal Supremo sostuvo en el caso Rasul v. Bush que el habeas corpus está disponible para un extranjero detenido por el ejército como combatiente enemigo en un territorio fuera de Estados Unidos pero bajo su control. En el caso Boumediene v. Bush (2008), el Tribunal Supremo anuló la Ley de Comisiones Militares de 2006, que impedía a los combatientes enemigos extranjeros detenidos por Estados Unidos impugnar sus detenciones ante los tribunales federales.