Los temas son las ideas fundamentales y a menudo universales que se exploran en una obra literaria.
La imposibilidad de la certeza
Lo que separa a Hamlet de otras obras de venganza (y tal vez de todas las obras escritas antes) es que la acción que esperamos ver, sobre todo del propio Hamlet, se pospone continuamente mientras Hamlet intenta obtener un conocimiento más seguro sobre lo que está haciendo. Esta obra plantea muchas cuestiones que en otras obras se dan por supuestas. ¿Podemos tener un conocimiento cierto sobre los fantasmas? ¿Es el fantasma lo que parece ser, o es realmente un demonio engañoso? ¿Tiene el fantasma un conocimiento fiable sobre su propia muerte, o es el propio fantasma el que se engaña? Pasando a cuestiones más terrenales: ¿Cómo podemos saber con certeza los hechos de un crimen que no tiene testigos? ¿Puede Hamlet conocer el estado del alma de Claudio observando su comportamiento? Si es así, ¿puede conocer los hechos de lo que hizo Claudio observando el estado de su alma? ¿Puede Claudio (o el público) conocer el estado de ánimo de Hamlet observando su comportamiento y escuchando su discurso? ¿Podemos saber si nuestras acciones tendrán las consecuencias que queremos que tengan? ¿Podemos saber algo sobre el más allá?
Mucha gente ha visto Hamlet como una obra sobre la indecisión y, por tanto, sobre la incapacidad de Hamlet para actuar adecuadamente.Podría ser más interesante considerar que la obra nos muestra cuántas incertidumbres se construyen en nuestras vidas, cuántas cantidades desconocidas se dan por sentadas cuando la gente actúa o cuando evalúa las acciones de los demás.
La complejidad de la acción
Directamente relacionado con el tema de la certeza está el tema de la acción. ¿Cómo es posible emprender una acción razonable, eficaz y con propósito? En Hamlet, la cuestión de cómo actuar se ve afectada no sólo por consideraciones racionales, como la necesidad de certeza, sino también por factores emocionales, éticos y psicológicos. Cuando actúa, prefiere hacerlo a ciegas, de forma temeraria y violenta. Los otros personajes, obviamente, piensan mucho menos en la «acción» en abstracto que Hamlet y, por lo tanto, están menos preocupados por la posibilidad de actuar eficazmente. Simplemente actúan como les parece apropiado. Pero en cierto sentido demuestran que Hamlet tiene razón, porque todas sus acciones fracasan. Claudio se apodera de la reina y de la corona mediante una acción audaz, pero su conciencia le atormenta y se ve acosado por amenazas a su autoridad (y, por supuesto, muere).Laertes resuelve que nada le distraerá de llevar a cabo esta venganza, pero es fácilmente influenciado y manipulado para que sirva a los fines de Claudio, y su estoque envenenado se vuelve contra él.
El misterio de la muerte
Después del asesinato de su padre, Hamlet está obsesionado con la idea de la muerte, y en el transcurso de la obra considera la muerte desde muchas perspectivas. Reflexiona tanto sobre las consecuencias espirituales de la muerte, encarnadas en el fantasma, como sobre los restos físicos de los muertos, como el cráneo de Yorick y los cadáveres en descomposición del cementerio. En todo momento, la idea de la muerte está estrechamente ligada a los temas de la espiritualidad, la verdad y la incertidumbre, ya que la muerte puede aportar las respuestas a las preguntas más profundas de Hamlet, acabando de una vez por todas con el problema de intentar determinar la verdad en un mundo ambiguo. Y, puesto que la muerte es tanto la causa como la consecuencia de la venganza, está íntimamente ligada al tema de la venganza y la justicia: el asesinato del rey Hamlet por parte de Claudio inicia la búsqueda de venganza de Hamlet, y la muerte de Claudio es el final de esa búsqueda.
La cuestión de su propia muerte también atormenta a Hamlet, que contempla repetidamente si el suicidio es o no una acción moralmente legítima en un mundo insoportablemente doloroso. El dolor y la miseria de Hamlet son tales que a menudo anhela la muerte para poner fin a su sufrimiento, pero teme que, si se suicida, se verá abocado al sufrimiento eterno en el infierno debido a la prohibición del suicidio por parte de la religión cristiana. En su famoso soliloquio «Ser o no ser» (III.i), Hamlet concluye filosóficamente que nadie elegiría soportar el dolor de la vida si no tuviera miedo de lo que vendrá después de la muerte, y que es este miedo el que hace que complejas consideraciones morales interfieran con la capacidad de acción.
La nación como un cuerpo enfermo
Todo está conectado en Hamlet, incluyendo el bienestar de la familia real y la salud del estado en su conjunto. Las primeras escenas de la obra exploran la sensación de ansiedad y temor que rodea el traspaso de poder de un gobernante a otro. A lo largo de la obra, los personajes establecen conexiones explícitas entre la legitimidad moral de un gobernante y la salud de la nación. Dinamarca se describe con frecuencia como un cuerpo físico enfermo por la corrupción moral de Claudio y Gertrudis, y muchos observadores interpretan la presencia del fantasma como un presagio sobrenatural que indica que «algo está podrido en el estado de Dinamarca» (I.iv.67).El rey Hamlet, ya fallecido, es representado como un gobernante fuerte y directo, bajo cuya guardia el Estado gozaba de buena salud, mientras que Claudio, un político malvado, ha corrompido y comprometido a Dinamarca para satisfacer sus propios apetitos. Al final de la obra, el ascenso al poder del recto Fortinbras sugiere que Dinamarca se fortalecerá una vez más.