A Cristóbal Colón se le atribuye el descubrimiento de Costa Rica en 1502 y le dio su nombre, que en realidad significa «costa rica» porque creía que la tierra estaba llena de metales preciosos. En esta época, la península de Nicoya era el punto más meridional de la cultura náhuatl, y las zonas central y meridional de Costa Rica estaban influidas por la cultura chibcha. Ambas culturas fueron básicamente eliminadas por las enfermedades (principalmente la viruela) y el maltrato de los españoles conquistadores.
La ciudad más grande de Centroamérica durante la época colonial española fue la ciudad de Guatemala. Debido a que la ciudad de Guatemala estaba bastante alejada de Costa Rica, lo que dificultaba el establecimiento de rutas comerciales, Costa Rica fue principalmente ignorada por la monarquía española y se le dejó desarrollarse por sí misma. Esto tenía su lado bueno, ya que Costa Rica estaba relativamente libre de la intervención de la Monarquía Española, pero también contribuyó a su pobreza, ya que Costa Rica no participaba de la prosperidad que experimentaban otras colonias. En 1719, un gobernador español describió a Costa Rica como «la colonia española más pobre y miserable de toda América». El hecho de que muchos de los indígenas hubieran sucumbido a las enfermedades y los malos tratos no dejaba una población numerosa para trabajar como mano de obra forzada para los españoles. La mayoría de los costarricenses tenían que trabajar su propia tierra.
Se cree que estas circunstancias son las que hacen que la ideología costarricense actual sea diferente a la de muchos de sus países vecinos en América Latina, y llevaron al desarrollo de la sociedad igualitaria de Costa Rica. Costa Rica se convirtió en una «democracia rural» sin clases oprimidas. La mayoría de los colonos españoles establecieron sus hogares en las colinas más altas del Valle Central, donde el clima era más fresco y el suelo más rico.
Las provincias de Centroamérica, junto con Costa Rica, declararon su independencia de España en 1821. Tras un breve periodo en el que Costa Rica formó parte del Imperio Mexicano, se convirtió en un estado de la República Federal de Centroamérica desde 1823 hasta 1839. San José fue declarada capital en 1824. Pero la nueva Federación se vio afectada por continuas disputas fronterizas en la región, lo que llevó a Costa Rica a romper con la Federación en 1838. Costa Rica se retiró de la debilitada Federación y se proclamó soberana. La Federación no tardó en disolverse y los gobiernos centroamericanos no tardaron en convertirse en estados independientes que siguen existiendo en la actualidad. Pero todos los países centroamericanos siguen celebrando el 15 de septiembre como el Día de la Independencia, que es el día en que Centroamérica se independizó de España.
En la década de 1880 la construcción de ferrocarriles en la parte oriental de Costa Rica atrajo a muchos inmigrantes jamaicanos a la costa caribeña de Costa Rica. Esta inmigración para trabajar en los ferrocarriles es responsable de aproximadamente el 3% de la población negra africana del país. También trabajaron en la construcción del ferrocarril presidiarios de Estados Unidos e inmigrantes chinos. Un empresario estadounidense llamado Minor Keith supervisó la construcción del ferrocarril y el gobierno costarricense, a cambio de su trabajo, le concedió grandes extensiones de tierra que convirtió en plantaciones de banano y las exportó a Estados Unidos. Esto convirtió al banano, junto con el café, en el principal producto de exportación de Costa Rica, y dio a la United Fruit Company (una empresa de propiedad extranjera) un gran papel en la economía nacional.
Aunque los costarricenses han disfrutado de los beneficios de la estabilidad política y la paz, hubo algunos períodos de violencia en los últimos cien años. Entre 1917 y 1919, Federico Tinoco Granados fue dictador hasta que fue derrocado y obligado a exiliarse. En 1948, José Figueres Ferrer, tras unas disputadas elecciones presidenciales, encabezó un levantamiento armado. Esto provocó 2.000 muertes y una guerra civil de 44 días que fue el acontecimiento más violento en Costa Rica en el siglo XX. Este acontecimiento llevó al gobierno victorioso a abolir el ejército en 1949. El nuevo gobierno también redactó una nueva constitución mediante una asamblea elegida democráticamente. El nuevo gobierno costarricense establecido por la asamblea celebró sus primeras elecciones democráticas bajo la nueva constitución en 1953, cuando eligieron a Figueres, que se había convertido en un héroe nacional. Desde entonces, Costa Rica ha disfrutado de elecciones democráticas y transiciones de poder pacíficas.
Esta estabilidad de gobierno ha beneficiado a los costarricenses de muchas maneras. Costa Rica ha estado constantemente entre los primeros países latinoamericanos en el Índice de Desarrollo Humano, ocupando el puesto 50 en 2006. Costa Rica ocupa el 5º lugar en el mundo, y el 1º en las Américas en términos de Índice de Desempeño Ambiental. Y el gobierno costarricense anunció planes para que Costa Rica se convierta en el primer país neutro en carbono para 2021. ¡Costa Rica ocupa el primer lugar en el Índice del Planeta Feliz! El Índice del Planeta Feliz mide la cantidad de recursos de la Tierra que utilizan las naciones y la duración y felicidad de la vida de los ciudadanos del país. Costa Rica es también el país más verde del mundo según este estudio.