Una momia es una persona o un animal cuyo cuerpo ha sido desecado o conservado de otro modo después de la muerte. Cuando la gente piensa en una momia, suele imaginarse las primeras versiones de la era de Hollywood de formas humanas envueltas en capas y capas de vendas, con los brazos extendidos mientras avanzan lentamente. Puede que las momias no se levanten literalmente de sus antiguas tumbas y ataquen, pero son bastante reales y tienen una historia fascinante.
¿Qué son las momias?
La práctica de preservar un cuerpo como momia está muy extendida en todo el mundo y a lo largo del tiempo. Muchas civilizaciones -incaica, aborigen australiana, azteca, africana, europea antigua y otras- han practicado algún tipo de momificación durante miles de años para honrar y preservar los cuerpos de los muertos.
Los rituales de momificación variaban según la cultura, y se cree que algunas culturas momificaban a todos sus ciudadanos. Otras reservaban el rito a los ricos o a las personas de estatus. Dado que la mayoría de las bacterias no pueden desarrollarse en temperaturas extremas, exponer un cadáver al sol, al fuego o a temperaturas bajo cero era una forma sencilla de crear una momia.
Algunas momias ocurrieron por accidente. Por ejemplo, las Momias Accidentales de Guanajuato, una colección de más de 100 momias encontradas enterradas en criptas sobre el suelo en México. Esos cuerpos no fueron momificados a propósito. Se cree que el calor extremo o las ricas reservas geológicas de azufre y otros minerales de la zona estimularon el proceso de momificación.
Algunos monjes budistas practicaban la automumificación pasando años de hambre y comiendo sólo alimentos que favorecían la descomposición. Una vez que su grasa corporal desaparecía, pasaban unos cuantos años más bebiendo una savia venenosa para provocar el vómito y deshacerse de los fluidos corporales. El veneno también convertía el cuerpo en un futuro huésped desagradable para los bichos que comían cadáveres.
Cuando llegaba el momento, los monjes eran enterrados vivos para esperar la muerte y la momificación. La muerte llegaba rápidamente, pero la automumificación rara vez funcionaba.
Momias egipcias
Independientemente de cómo se momificara un cuerpo, el objetivo final era la conservación de la mayor cantidad posible de tejido cutáneo, y los sacerdotes del antiguo Egipto son considerados los expertos en el proceso. El clima árido de Egipto facilitaba el secado y la momificación de un cadáver, pero los egipcios utilizaban habitualmente un proceso más elaborado para garantizar que los muertos experimentaran un paso seguro a la otra vida.
El proceso de momificación para la realeza y los ricos a menudo incluía:
- Lavar el cuerpo
- Extraer todos los órganos excepto el corazón y colocarlos en frascos
- Envasar el cuerpo y los órganos en sal para eliminar la humedad
- Embalsamar el cuerpo con resinas y aceites esenciales como la mirra, casia, aceite de enebro y aceite de cedro
- envolver el cadáver embalsamado en varias capas de lino
Los antiguos egipcios de todas las clases sociales momificaban a sus familiares fallecidos, pero el proceso no era tan elaborado para los pobres. Según la egiptóloga Salima Ikram, algunos cadáveres simplemente se rellenaban con aceite de enebro para disolver los órganos antes del entierro.
Las momias de los faraones se colocaban en adornados ataúdes de piedra llamados sarcófagos. Luego se les enterraba en elaboradas tumbas llenas de todo lo que necesitarían para la otra vida, como vehículos, herramientas, comida, vino, perfume y artículos domésticos. Algunos faraones eran incluso enterrados con mascotas y sirvientes.
Las momias como medicina
Según un resumen de 1927 publicado en Proceedings of the Royal Society of Medicine, los preparados medicinales hechos con momias en polvo fueron populares entre los siglos XII y XVII. Durante esa época, se desenterraron y quemaron innumerables momias para satisfacer la demanda de «medicina para momias».
El interés por las momias como medicina se basaba en las supuestas propiedades medicinales del betún, un tipo de asfalto procedente del Mar Muerto. Se pensaba que las momias se embalsamaban con betún, pero rara vez era así; la mayoría se embalsamaban con resinas.
Las momias se convierten en la corriente principal
Quizás la momia más conocida de la historia moderna sea el rey Tutankamón, comúnmente conocido como el rey Tut. Su tumba y su cuerpo momificado fueron descubiertos en 1922 por el arqueólogo británico Howard Carter. Fue un hallazgo emocionante pero destinado a ser eclipsado por varias muertes inexplicables.
Según el folclore, perturbar la tumba de una momia conduce a la muerte. Sin embargo, esta superstición no puso en jaque a Carter, ni le impidió exhumar la tumba de Tut. Sin embargo, cuando varias personas que participaban en su expedición murieron prematuramente por causas no naturales, los medios de comunicación dieron un carácter sensacionalista a la historia, a pesar de que la supuesta maldición perdonó la vida a Carter.
Las momias se convirtieron en algo más que símbolos religiosos del mundo antiguo a principios del siglo XX con el debut de la novela de Bram Stoker, La joya de las siete estrellas, que las presentaba como villanos sobrenaturales. Pero fue la representación de Boris Karloff de una momia en la película de 1932, La momia, la que hizo que las momias se convirtieran en monstruos de uso corriente.
Películas posteriores como La tumba de la momia y La maldición de la momia retrataron a las momias como los seres mudos y fuertemente vendados que se conocen hoy en día. Las momias de ficción no pueden sentir dolor y, como otros monstruos de terror, son difíciles de matar. La forma más eficaz de enviarlas a la muerte permanente es prenderles fuego.
A pesar de ser reales -y espeluznantes- las momias no tienen la misma notoriedad que los zombis, los hombres lobo y los vampiros. Eso podría cambiar a medida que Hollywood estrene nuevas películas de momias con argumentos escalofriantes y efectos especiales desconcertantes.
Fuentes
Momias. NOVA.
Las momias vuelven a la acción: Un monstruo clásico regenerado. Central Rappahannock Regional Library.
Mumificación. Science Museum, London.
La momia como medicamento. U.S. National Library of Medicine National Institutes of Health.
La vida después de la muerte en el antiguo Egipto. NOVA.
Momias accidentales: Los aldeanos mexicanos se conservan. ScienceBuzz.org.
La momia como medicamento. Proceedings of the Royal Society of Medicine.