El mosquito, un enemigo mortal para la humanidad.
A pesar de los modernos avances de la medicina, hay una plaga (una de tantas) que aún persigue a la humanidad en todo el mundo y es la malaria. La malaria es un parásito propagado por el mosquito hembra que afecta a las células sanguíneas. En algún lugar del mundo, cada treinta y cinco segundos, un niño muere innecesariamente a causa de esta horrible enfermedad. Por supuesto, hoy sabemos que la propaga el humilde mosquito hembra, que a pesar de la tecnología moderna, la medicina moderna y la concienciación ha conseguido burlar a los humanos que viven en sus múltiples reinos. Para entender la forma en que la malaria y el mosquito han cambiado la historia, un viaje por el carril de la memoria hasta la América colonial nos ayudará a comprenderlo.
Desde que los primeros europeos pusieron el pie en las Américas, los aspirantes a colonos y exploradores no tardaron en ser profundamente conscientes de su propia mortalidad frente a enfermedades como la fiebre amarilla, la viruela y la malaria. Gracias a un clima compatible, los que vivían en lugares más sureños y templados, como Georgia, Luisiana y las Carolinas, pronto se enfrentarían a una realidad abrumadora ejemplificada por esta cita:
«Los que quieran morir rápido, que se vayan a Carolina»
Al igual que los habitantes de Luisiana y Georgia, durante finales del siglo XVIII y el XIX en Carolina del Sur, especialmente en los alrededores de Charleston, la mortalidad era tan alta que menos del 20% llegaba a los 20 años. La mayoría de los que morían lo hacían a causa de la malaria, o por encontrarse en un estado de debilidad tras un ataque de malaria. Es casi inimaginable que tantas madres y padres enterraran a sus hijos tan jóvenes. Cualquiera que haya experimentado una pérdida de este tipo sabe que este acontecimiento altera su vida para siempre.
Otro conjunto de estadísticas asombrosas, sólo en los cincuenta años que un grupo, la Sociedad de Inglaterra para la Propagación del Evangelio en Partes Extranjeras, estuvo enviando jóvenes a Carolina del Sur – del total de cincuenta jóvenes (uno por año), sólo el 43% sobrevivió, y muchos renunciaron a los cinco años de pisar suelo de Carolina del Sur debido a la mala salud por la malaria. Y, por supuesto, no hace falta decir que la falta de conocimientos médicos sobre lo que causaba la malaria en aquella época y cómo tratarla también fue otra lápida para muchos. Dejó a gran parte del Sur como un lugar para morir en lugar de un lugar para vivir. Tal vez, ninguna comunidad haya sufrido más la propagación de la malaria que las de Carolina del Sur y sus alrededores durante más de un siglo (excepto las que vivían en Las Floridas y la costa de Luisiana).
«Son más los que mueren por culpa del médico que por el curso natural de la enfermedad». – Dr. William Douglass
En la época colonial, se desconocía la causa de la malaria, y cuando la gente no sabe algo que le asusta, se inventa teorías e historias de por qué su ser querido se ha alejado de ellos. Diferentes grupos de personas tenían diferentes nombres para la malaria. Se llamaba ague; fiebre biliosa, fiebre del campo, fiebre intermitente, fiebre remitente, fiebre terciana y mal aira. Los colonos creían que la fiebre, cualquiera que fuera su nombre, estaba causada por los gases de metano que podían verse surgir de cualquier pantano cercano, a menudo denominados «vapores» o miasmas» que surgían de la putrefacción de la vegetación de los pantanos a causa de las plantas en descomposición y los animales muertos. La gente creía literalmente que provenía del aire viciado que te atacaba de alguna manera misteriosa mientras dormías. Muchos de los cuentos populares de los esclavos africanos y de los acadianos de Luisiana, tenían como tema central la vinculación de los monstruos populares de los pantanos, como el feux-folet del folclore cajún, que de alguna manera estaba relacionado con esta enfermedad.
Además, las muertes en la América colonial continuaron hasta bien entrado el siglo XX -cuando las colonias se convirtieron en estados-, pero la charlatanería, la ignorancia médica, la falta de higiene, los remedios médicos bárbaros como las ampollas, la flebotomía y las purgas jugaron continuamente un papel muy importante en el ciclo de la enfermedad de la malaria. Sin embargo, hay un hecho oscuro que a menudo se ignora cuando se trata de la malaria, y es el papel de los cultivos que los primeros colonos y la América rural eligieron para crecer y cómo contribuyó al problema. En otras palabras, la agricultura, más el clima templado, más el terreno natural, todo ello desempeñó un enorme papel en la propagación de la malaria. Puede que el mosquito hembra sea el portador de la enfermedad, pero sin saberlo lo invitamos como huésped cuando nuestros primeros colonos decidieron cultivar arroz y añil.
Esto fue especialmente cierto en las regiones costeras de las Carolinas, Georgia y Luisiana, donde la propagación de la malaria se aceleró debido al cultivo de arroz y añil. Para que ambos cultivos tuvieran un gran valor comercial, la irrigación necesaria y los charcos de agua estancada y poco profunda eran importantes para hacer de esos lugares un virtual vivero de mosquitos. Además, los esclavos africanos que trabajaban en los campos se convertían en las primeras víctimas de los mosquitos portadores de malaria. A su vez, un mosquito que pica a una persona con el parásito de la malaria propaga la enfermedad a ricos y pobres. El mosquito sediento de sangre no discrimina.
Hay innumerables ejemplos en la historia de esto, uno de ellos en Carolina es el de un niño de diez años, el único hijo que tendrían sus padres. Su padre era el gobernador de Carolina del Sur, su madre la hija de un antiguo vicepresidente de los Estados Unidos, y sin embargo ninguna cantidad de dinero pudo protegerle de la malaria. Aaron Burr Alston, murió de una picadura de mosquito, a pesar de tener una familia lo suficientemente rica como para dormir bajo un «Pabellón de Gasa de Catgut» la elección de los ricos en términos de lo que hoy llamamos mosquiteros. Al igual que otros innumerables desafortunados víctimas de la malaria, el mundo nunca sabrá lo que este pequeño niño o sus descendientes podrían haber logrado – un vínculo común entre todas las víctimas de la malaria.
Los lugares de cría de la hembra del mosquito Anopheles también eran prolíficos por naturaleza entre las grandes tormentas de truenos y los huracanes anuales. El drenaje, especialmente alrededor de la agricultura y de las ciudades, era otro factor que contribuía al enorme problema. Se informó de que los mosquitos eran tan espesos que a veces podían ennegrecer un brazo por su gran número y se documentó la muerte de ganado por asfixia de las fosas nasales. Aunque el paludismo, por sí mismo, no mata a la gran cantidad de personas que sucumben a él, sí debilita la resistencia de sus víctimas a otras enfermedades que normalmente no les habrían molestado. Los efectos secundarios de la malaria son: anemia, fatiga, propensión a las infecciones, neumonía y un sistema inmunitario muy debilitado. Una vez superado el ataque inicial de paludismo, las víctimas también eran propensas a sufrir ataques recurrentes de paludismo y nunca se recuperaban del todo.
El paludismo también se ceba con los indefensos, los bebés, los niños pequeños y los ancianos eran grupos que tenían altas tasas de mortalidad. Las mujeres solían contraer la malaria durante el embarazo y también eran propensas a sufrir abortos, partos prematuros y la muerte. Era la principal causa de muerte de las mujeres del sur colonial. Más personas morirían en las Américas a causa de ella que todas las muertes de las guerras libradas dentro de nuestras fronteras, especialmente durante la Guerra de 1812 y la Guerra Civil.
Pronto, se haría evidente que la corteza de quina, similar a la quinina era una cura efectiva, pero la gente de esos días todavía carecía de la capacidad de entender la verdadera causa y el portador de la enfermedad. Otros se inclinaban por remedios alternativos e intentos de curación ineficaces, como la hierba de San Juan, los emplastos de mostaza, el ajenjo y la dedalera. Los métodos de prevención de la época eran la quema de tabaco para limpiar el aire, los baños de barro, la extracción de sangre y las píldoras de mercurio, todos igualmente ineficaces en el mejor de los casos. Incluso la colocación de redes alrededor de las camas para los afortunados que las tenían no se relacionaba con la detención de la malaria, sino que sólo era una forma de mantener alejados a los insectos que picaban mientras dormían.
Actualmente, la malaria sigue siendo una plaga, pero ya no es un misterio, excepto el enigma de por qué la humanidad no ha erradicado la enfermedad ahora que conocemos la causa. ¿Cuántas personas más morirán por la picadura de un mosquito? ¿Seguirá alterándose la historia a causa de la malaria? Esta cita lo dice todo:
Hay más gente que muere de malaria que de cualquier cáncer específico». – Bill Gates