La intersección de la 23ª Avenida S y la calle S Jackson, centro neurálgico del distrito central de Seattle desde hace más de un siglo, ha sido testigo de cambios drásticos a lo largo de los años. El sistema de tranvías eléctricos de la ciudad hizo que el barrio fuera atractivo para los residentes y los pequeños comercios en la primera parte del siglo XX, pero el acceso se hizo más difícil tras el cierre de los tranvías en 1941, y el número de comercios minoristas en el barrio disminuyó tras los disturbios civiles de los años 60 y la incertidumbre económica de los 70. En 1980, se empezó a construir en la 23 y Jackson el Promenade 23, un complejo comercial multiusos destinado a revitalizar la zona. Más de 30 años después, Vulcan Real Estate, de Paul Allen, pagó 30,9 millones de dólares por el solar de Promenade 23 y otros terrenos cercanos, y en 2017, el ayuntamiento elevó la categoría del barrio, despejando el camino para la construcción de torres de gran altura en el histórico cruce de la 23 y Jackson.
Una bulliciosa intersección
La zona de la 23ª avenida S y la calle S Jackson ha sido durante mucho tiempo un imán para compradores, viajeros y residentes. Los buscadores de apartamentos en marzo de 1906 podían alquilar un «piso moderno de cinco habitaciones», pagando un alquiler mensual que oscilaba entre los 8 y los 10 dólares, con un desplazamiento fácil gracias al «acceso a tres líneas de automóviles». Los inquilinos más acomodados que necesitaban más espacio podían probar con una «casa moderna de ocho habitaciones en buen estado» cerca de la 23 y Jackson por 18 dólares al mes (anuncios clasificados del Seattle Daily Times).
En 1934, la columna «Strolling Around the Town» de The Times observó a «(r)acos de todo tipo reuniéndose en la parte superior de la calle Jackson para lanzar fuegos artificiales» para la festividad del 4 de julio. El barrio contaba con una importante representación demográfica de comunidades sefardíes y otras judías, así como de familias afroamericanas y japonesas. La misma columna mencionaba a «la gente murmurando en voz baja esperando que el puente de la Universidad se hundiera». Algunas experiencias de Seattle son imperecederas.
El servicio de tranvía de la ciudad de Seattle convirtió la zona de la 23 y Jackson en un lugar atractivo para los pequeños negocios. En 1890, George Henry Bartell abrió la Farmacia del Lago Washington, más tarde conocida como la cadena Bartell Drug, en el 2611 de S Jackson. En 1913, los usuarios del transporte público podían comprar seis billetes de tranvía por 25 centavos en la farmacia Smith de la calle 23 y Jackson antes de subir a las rutas 8 o 10. Otros negocios eran Anderson’s Grocery Store (1901), Star Grocery Company (1910), un café sin nombre de la Sra. O. McCoskrie («Un almuerzo y una comida como los que te servía tu madre… Pork and Beans one of My Specialties») en 1912; y Myers’ Barber Shop (1914).
Knapp’s Electric Bakery funcionó en la 23 y Jackson en 1920. Esta tienda contaba con el patrocinio de clientes negros, ya que se anunciaba en Cayton’s Weekly, una de las publicaciones fundadas por el empresario afroamericano Horace R. Cayton, que fundó el periódico The Seattle Republican en 1894.
Los listados del Polk’s Seattle Directory de 1922 dan una idea de la diversidad social y económica de los barrios cercanos. Los miembros de la Primera Iglesia Metodista Alemana Africana se reunían en el número 14 de la calle Howe, y el Club Sojourner Truth se reunía en el número 1422 de la Avenida 23 S. Entre las tiendas de comestibles situadas a poca distancia de la intersección se encontraban Azose & Nahon, en el número 2400 de S Jackson; Vito Fiori (801 de la calle 23 S); Harry Legg en el número 1201 de S Jackson; la tienda de comestibles Mt. Baker, en el número 2415 de S Jackson; y S. R. Sugawara, en el número 700 de S Jackson. Las barberías de L. E. Everett (1218 S Jackson) e Isaac Siegel (2216 S Jackson), el taller de reparación de calzado de J. E. Burnett, en el 2216 S Jackson, y el salón de limpiabotas de Edward Morrison, en el 2302 S Jackson, mantenían a los residentes de la zona en forma.
Cuando el propietario de un exitoso garaje en la 23 y Jackson fue «llamado» en 1920, el negocio – «garaje, estación de servicio, vulcanizador, todas las herramientas necesarias … más trabajo que puede manejar» se ofreció para el comercio, no la venta, en un anuncio del Seattle Daily Times. Los términos del comercio: «Automóvil o bienes raíces, fuera de acres preferidos. Llame a Beacon 24».
Con el negocio llegó el crimen ocasional. En un robo en la noche del 4 de marzo de 1901, un «ladrón furtivo» entró en Anderson’s Grocery y «robó de la caja 60 dólares en oro y plata». El detective Barbee y el patrullero Griffith arrestaron a dos hombres, uno de 19 años y el otro de 21, a la mañana siguiente. Las ventas secretas de whisky en la Farmacia Smith dieron como resultado el arresto, el domingo por la noche, del propietario W. M. Woodburn y de un cliente, C. Townsend, en mayo de 1916. Como informó el Seattle Star, «un oficial de guardia afirmó haber visto al farmacéutico vendiendo whisky a Townsend», arrestó a ambos y los llevó a la cárcel.
A pesar de la presencia de semáforos, la 23 y Jackson fue escenario de accidentes automovilísticos y arrestos. Un tal George Rowland se ganó un cargo por conducción temeraria cuando aceleró «a más de 20 millas por hora en una intersección y conduciendo sin luces encendidas» antes de colisionar con otro coche en diciembre de 1926. Martin Selig, de diez años de edad, que llegó a ser un prominente promotor inmobiliario de Seattle, tuvo la suerte de sufrir sólo contusiones cuando fue atropellado por un coche en la misma intersección el 19 de septiembre de 1946.
El sistema de tranvías eléctricos de Seattle dejó de funcionar en 1941. En un artículo del Seattle Daily Times de 1964, «Seattle Transit: It was a Long Run from Horse-drawn Cars to Diesels», el autor Bob Karolevitz escribió: «La apertura del puente flotante del lago Washington el 2 de julio de 1940 aceleró también la desaparición de la línea de cable de Yesler Way. A la 1 de la mañana del sábado 1 de agosto, el último teleférico se detuvo».
Disturbios y renovación
En las décadas siguientes, el número de negocios de venta al por menor en torno a las calles 23 y Jackson disminuyó durante los períodos de disturbios civiles de los años 60 y la incertidumbre económica de los 70. El estudio de 1960 del sociólogo Richard L. Morrill sobre el Distrito Central observó un «desplazamiento topográfico» de los residentes blancos acomodados hacia las propiedades con vistas al lago y a la montaña situadas en las crestas (Morrill, 359).
En el verano de 1965, el Comité de Derechos Civiles del Área Central creó la Patrulla de la Libertad para los ciudadanos afroamericanos preocupados por las relaciones de la comunidad con la policía. Entre sus líderes se encontraban el reverendo Dr. John H. Adams, Randolph Carter y John Cornethan, vicepresidente de la sección de Seattle del Congreso por la Igualdad Racial (CORE). La Patrulla de la Libertad se formó tras el asesinato de un hombre negro a manos de un agente de policía fuera de servicio el 20 de junio de 1965.
Después de la formación («Nuestra disputa no es con los policías individuales, sino con la injusticia», dijo el Dr. Adams), los voluntarios de la Patrulla de la Libertad llevaban insignias identificativas y realizaban observaciones ciudadanas de la actividad policial a pie y en automóvil, y buscaban el apoyo público para una junta de revisión policial. Observaron a la policía de Seattle patrullando cuatro rondas en las zonas de East Madison y «‘upper and lower Jackson Street». Cornethan ordenó a los miembros de la Patrulla de la Libertad que «mostraran cortesía y buena voluntad, prestaran asistencia a los heridos, fueran dignos y estuvieran bien vestidos, respondieran a las preguntas pero no entablaran discusiones y evitaran actitudes antagónicas hacia la policía» («Freedom Patrols Begin …»).
Un artículo publicado en septiembre de 1965 en The Seattle Times sobre la ronda policial del Distrito Central y las «relaciones entre los agentes de policía y los negros» decía «La basura humana, desde las prostitutas hasta los borrachos habituales, tanto blancos como negros, son tan repugnantes para el negro que se ocupa de sus asuntos como para el hombre con uniforme de policía. Este tipo de gente ensucia un distrito lleno de buenos restaurantes, tiendas fascinantes, comerciantes trabajadores y familias que buscan diversión y descanso. No son bienvenidos» («Central Area Gets Bum Rap»).
En diciembre de 1968, Seattle se convirtió en la primera ciudad del país en tener su Plan de Desarrollo Integral aprobado para el programa de Ciudades Modelo, y para junio de 1969, se habían aprobado 35 planes municipales (Frieden y Kaplan 1975, 260-264). Sin embargo, las mejoras en el saneamiento público y las viviendas seguras y asequibles en el distrito central tardaron en llegar. En 1976, la ciudad de Seattle era propietaria de «la mayor parte de los solares vacíos de las zonas central y centro-sur», según The Seattle Times. Como parte del proyecto Port Homes, iniciado en septiembre de 1975, la ciudad y la Autoridad de la Vivienda de Seattle trasladaron las casas vacías a algunos de los solares. Esas casas se compraron en zonas «afectadas por el ruido», cerca del aeropuerto internacional de Seattle-Tacoma, y se trasladaron al distrito central para proporcionar viviendas. Sin embargo, las casas construidas bajo códigos de construcción más antiguos no podían ser ocupadas hasta que se corrigieran las violaciones del código. En noviembre de 1976, sólo se habían alquilado dos casas a inquilinos.
En 1998, la compañía de seguros Safeco, con sede en Seattle, anunció sus planes de invertir en el desarrollo de negocios en el 2302 S de la calle Jackson con el nuevo Centro de la calle Jackson, donde la empresa formaría y desarrollaría la mano de obra local y atendería a los clientes del barrio. Mientras tanto, la calle 23 y Jackson siguieron reflejando la vida de la ciudad en general. El 16 de noviembre de 2007, la Youth March for Books Not Bombs, una marcha de protesta contra la guerra, hizo de la esquina uno de los puntos de su recorrido.
Las promesas de Promenade 23
En 1977, con la ayuda del Departamento de Desarrollo Comunitario de la ciudad, el empresario afroamericano y promotor del proyecto James «Jimmie» Sumler propuso Promenade 23, un centro comercial de usos múltiples que abarcaba cuatro manzanas. El proyecto incluía originalmente planes para una torre de apartamentos de 120 unidades, además del comercio minorista. Años antes, la familia de Sumler había sido propietaria de una cafetería en el solar de Promenade 23, antes de que la ciudad comprara el terreno para su renovación urbana. De 1938 a 1966, la tienda Thrifty 10-Cent, propiedad de la familia Treiger, estuvo en esa esquina. El solar estuvo parcialmente vacío durante algunos años, y en aquella época sólo había unos pocos negocios minoristas en la 23 y Jackson. Los residentes tenían que salir de la zona para comprar alimentos.
«Luther Carr, presidente del Consejo de Desarrollo Económico de Madison-Jackson (el acrónimo inevitable es ‘Mad-Jac’) dice que la actividad empresarial e inmobiliaria se está acelerando hoy en día al ritmo más alto de la historia del distrito», escribió el columnista de The Seattle Times Herb Robinson en abril de 1977. Mad-Jac discutió la posibilidad de rebautizar la zona central como «Ciudad Central», pero el nuevo nombre no prosperó. La «zona geográfica de interés del consejo incluye -pero no se limita necesariamente a- el área delimitada por las calles Madison y Jackson y la avenida 12 y el lago Washington» («Central Area Gets Bum Rap»). En un discurso ante el Consejo de Desarrollo Económico de Puget Sound, el alcalde Charles Royer anunció su intención de solicitar 2 millones de dólares de fondos federales para Promenade 23. El 12 de junio de 1978, la ciudad de Seattle publicó un aviso legal de su intención de presentar una solicitud al Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano para la liberación de fondos de la subvención de desarrollo urbano para el proyecto Promenade 23. El aviso, impreso en los periódicos locales, describía el proyecto como «un complejo comercial urbano que incorpora un mercado, tiendas minoristas, espacio de oficinas profesionales y usos de apartamentos orientados en torno a un entorno peatonal. Estos usos se planean junto con restaurantes, cines y bancos para crear un desarrollo en tres fases con una atmósfera similar a la de un parque». El 27 de agosto de 1979, el ayuntamiento aprobó el uso de un préstamo federal para Promenade 23, y los fondos del préstamo pasaron a Sumler para que los utilizara como promotor del proyecto.
Sumler, el director de Promenade 23 Associates, «dijo que el regreso de los blancos acomodados ayudaría a estabilizar la comunidad, y que algunas familias negras que habían pensado en mudarse del Área Central han cambiado de opinión y han decidido quedarse y arreglar sus casas», informó el Times en septiembre de 1978 («The Central Area: …»). Se esperaba que el proyecto creara puestos de trabajo permanentes y oportunidades para los contratistas de las minorías. En agosto de 1979, el Times citó a los partidarios de Promenade 23 que hablaron en una audiencia del comité del ayuntamiento. «Promenade 23 es una importante reactivación del área central de negocios. Lo apoyamos, lo queremos», dijo Al Wilson, presidente del Consejo de Desarrollo Económico de Madison-Jackson. «Necesitamos desesperadamente ese centro comercial», dijo Hilra Preston, de una organización llamada Consejo de la Comunidad Rechazada. «Tenemos mucha gente en la zona con muy bajos ingresos, y les resulta caro coger un taxi para ir a comprar» («Promenade 23 Plan Acclaimed»).
El arquitecto de la primera fase del proyecto fue Robert Christiansen, de Careage Corporation, con sede en Bellevue. La construcción comenzó en 1980. Los niños del barrio jugaban libremente en la obra. Curiosamente, la obra carecía de barreras y otras medidas de seguridad. En declaraciones a un periodista del Seattle Times, el pastor Richard Blair, de la cercana Bethany Church of Christ Holiness, dijo que le resultaba extraño que una estructura de dos plantas con espacios abiertos para ventanas careciera de valla; el propio emplazamiento era «un peligro para la seguridad».
Promenade 23 abrió sus puertas a finales de 1980. Thriftway, la primera tienda de comestibles residente en el nuevo centro comercial, publicó un anuncio a toda página en el Times: «Estamos muy orgullosos de nuestra nueva y hermosa tienda… ¡y le invitamos a que entre y nos conozca! Hemos diseñado Promenade 23 pensando en usted».
Durante las décadas siguientes, la intersección de 23 y Jackson fue con frecuencia un lugar de compromiso comunitario. Por ejemplo, en agosto de 1989, un «paint out», apoyado por los esfuerzos de la ciudad contra los grafitis, convirtió el aparcamiento de Promenade 23 en un punto de control para los voluntarios y tres camiones «Graffiti Buster». En 1984, el activista de los derechos civiles, el reverendo Jesse Jackson, declaró su intención de presentarse a la presidencia de Estados Unidos; su oficina de campaña en Seattle alquiló un espacio en Promenade 23. Además de la tienda de comestibles y el banco, el centro comercial albergó negocios de propietarios negros y de minorías a lo largo de su vida: Mr. Chaz’s deli, una tienda de ropa, una floristería, B. J.’s Beauty Supplies, Pacific Drug Store, Dill Pickle O’s Deli, la librería cristiana Joy Unlimited y Lep’s Dry Cleaners. En 1984, la Extensión Cooperativa del Condado de King colaboró con la Extensión Cooperativa de la Universidad del Estado de Washington para impartir clínicas de jardinería dirigidas por maestros jardineros; Promenade 23 acogía la clínica los sábados por la mañana. Entre los inquilinos posteriores se encontraban un centro de reclutamiento del ejército, el restaurante East African Imports, la peluquería Frank’s y un taller de reparación de bicicletas.
Otro estirón
El aburguesamiento del distrito central adoptó la forma de cambios demográficos, nuevas construcciones y cambios en la percepción externa de la zona. Un artículo de 2001 en The Nation decía de la cafetería Starbucks de la 23 y Jackson: «sus mesas son un hervidero de multiculturalismo». Sin embargo, ese mismo Starbucks fue objeto de un boicot dirigido por la Coalición Popular por la Justicia en protesta por el tiroteo del 31 de mayo de 2001 contra un hombre negro a manos de dos policías blancos. Aunque el tiroteo no se produjo en la calle 23 y Jackson, el pastor y miembro de la coalición, el reverendo Robert Jeffrey, pidió a la comunidad que boicoteara el Starbucks hasta que la empresa se adhiriera formalmente a su campaña a favor de las juntas de investigación ciudadana y del fin de los perfiles raciales. El apoyo al boicot no fue universal entre los líderes de los derechos civiles negros o los miembros de la comunidad, y la tienda permaneció abierta.
Mientras tanto, el perfil económico y demográfico de Seattle cambió con el crecimiento de las industrias tecnológicas, acompañado de una mayor demanda de viviendas. En febrero de 2016, la empresa de Paul Allen, Vulcan Real Estate, pagó 30,9 millones de dólares por el solar de Promenade 23, así como por otras parcelas cercanas. Poco a poco, los pequeños negocios comenzaron a marcharse. El nuevo desarrollo de Vulcan sería un vasto complejo de varios pisos, con espacio para comercios y otros usos, además de 530 apartamentos. «El desarrollador ha dicho que una quinta parte de los apartamentos se reservará para los hogares de bajos ingresos», informó The Seattle Times.
En julio de 2017, el Consejo de la Ciudad de Seattle votó a favor de la upzone, un cambio de zonificación que permite a los desarrolladores construir edificios altos de varios pisos en tres intersecciones del Distrito Central: La Avenida 23 con las calles E Union, E Cherry y S Jackson. En varias manzanas cercanas a la 23 y Jackson se demolieron casas unifamiliares de principios y mediados del siglo XX, muchas de las cuales fueron sustituidas por casas adosadas, condominios o viviendas de alquiler de varios pisos.
La Iniciativa Solo en Seattle de 2016, un proyecto financiado con una subvención de la ciudad de Seattle, buscó la opinión de las empresas, los propietarios y otras partes interesadas del Distrito Central sobre otro esfuerzo de reurbanización del distrito comercial entre la calle Jackson y Yesler Way y las zonas circundantes. Aunque uno de los objetivos declarados era fomentar la inversión empresarial, las mejoras de las infraestructuras locales crearon dificultades para las pequeñas empresas. La ciudad invirtió 43 millones de dólares en transporte, una nueva tubería de agua y mejoras viales a lo largo de la Avenida 23, pero en 2016, las extensas obras viales desviaron el tráfico y restringieron el acceso a las aceras de algunos de los pequeños negocios en y cerca de la 23 y Jackson. La Oficina de Desarrollo Económico de la ciudad utilizó fondos federales para pagar 25.000 dólares a cada uno de los negocios desplazados por las obras: Flowers Just 4 U, Magic Dragon, 701 Coffee, la barbería Earl’s Cuts and Styles, la tienda 99 Cent Plus y Midtown Coin Laundry. En respuesta a los comentarios negativos de la comunidad, el gobierno de la ciudad cambió el calendario de construcción, reabriendo la cuadra de la 23 entre Jackson y Yesler Way más de un mes antes de la fecha prevista.