Hoy en la ciencia: 1er planeta orbitando una estrella similar al sol | Espacio

El 6 de octubre de 1995. En esta fecha, los astrónomos Michel Mayor y Didier Queloz anunciaron el descubrimiento del primer planeta en órbita alrededor de una estrella lejana similar al sol. Posteriormente publicaron su hallazgo en la revista Nature, en un artículo titulado simplemente Un compañero de la masa de Júpiter en una estrella de tipo solar.

La estrella era 51 Pegasi, situada a unos 50 años luz de distancia en dirección a nuestra constelación de Pegaso, el caballo volador. Los astrónomos designaron oficialmente al nuevo planeta como 51 Pegasi b, de acuerdo con la nomenclatura ya decidida para los planetas extrasolares. La b significa que este planeta fue el primero que se descubrió orbitando alrededor de su estrella madre. Si alguna vez se encuentran más planetas para la estrella 51 Pegasi, serán designados c, d, e, f, etc. Hasta ahora, este planeta es el único conocido en este sistema.

Los astrónomos llaman a 51 Pegasi b con otros nombres. Fue bautizado como Belerofonte por el astrónomo Geoffrey Marcy, que ayudó a confirmar su existencia y que seguía la convención de nombrar a los planetas con nombres de figuras mitológicas griegas y romanas. Belerofonte era un personaje de la mitología griega que montaba el caballo alado Pegaso. Posteriormente, en el transcurso de su concurso NameExoWorlds, la Unión Astronómica Internacional bautizó a este planeta con el nombre de Dimidium, que en latín significa mitad, en referencia a que su masa es al menos la mitad de la de Júpiter.

Queda por ver si los astrónomos aceptan la recomendación de nombre de la UAI, o si 51 Pegasi b, como tantos objetos en astronomía, seguirá teniendo múltiples nombres.

51 Pegasi b fue el primero, pero ahora conocemos miles de exoplanetas. Hasta 2019, los astrónomos han descubierto más de 4.000 exoplanetas.

Pero 51 Pegasi b siempre será el primero conocido que orbita alrededor de una estrella como nuestro sol.

¿Qué sabemos hoy de 51 Pegasi b, este mundo cuyo lugar en la historia astronómica está tan asegurado? Su masa es aproximadamente la mitad de la de Júpiter, y se cree que tiene un diámetro mayor que Júpiter (el mayor planeta de nuestro sistema solar), a pesar de su menor masa. 51 Pegasi b orbita muy cerca de su estrella madre, necesitando sólo cuatro días para orbitar su estrella, en contraste con los 365 días de nuestra Tierra para orbitar el sol y los 12 años de Júpiter. En otras palabras, 51 Pegasi b orbita muy cerca de su estrella.

También se sabe que este planeta está bloqueado tidalmente a su estrella, del mismo modo que nuestra luna está bloqueada tidalmente a la Tierra, presentando siempre la misma cara ante ella. Es lo que hoy se conoce como un Júpiter caliente.

Las imágenes detalladas que se ven de los exoplanetas, como la que encabeza este post, son siempre conceptos de artistas. Ni siquiera los mayores telescopios terrestres pueden ver los planetas que orbitan alrededor de soles lejanos con esta cantidad de detalles. En el mejor de los casos, a través de los telescopios terrestres, parecen puntos. Aun así, el análisis de los exoplanetas -sus atmósferas, por ejemplo, y su potencial para la vida- es una prioridad importante para la NASA y para muchos astrónomos en los próximos años.

Consideremos que, antes de 51 Pegasi b, la búsqueda de exoplanetas -mundos más allá de nuestro propio sistema solar- era excesivamente difícil. Una vez que los astrónomos comenzaron a buscarlos en serio, lo hicieron durante décadas antes de encontrar alguno. En casi todos los casos, los exoplanetas no pueden verse a la luz de sus estrellas madre, y los astrónomos tuvieron que desarrollar tecnologías inteligentes para descubrirlos. Como ocurre con muchos planetas extrasolares, 51 Pegasi b se encontró mediante el método de la velocidad radial. Haz clic aquí para saber más sobre cómo los astrónomos encuentran exoplanetas.

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Línea inferior: El 6 de octubre de 1995, los astrónomos Michel Mayor y Didier Queloz anunciaron el descubrimiento del primer planeta en órbita alrededor de una estrella lejana similar al sol. Este planeta se denomina 51 Pegasi b.