Intoxicación por agua: Sólo hacen falta 6 litros de agua para matarte

El agua constituye entre el 55% y el 78% del cuerpo humano, dependiendo del tamaño del organismo. Según recomiendan los expertos en salud, se necesitan aproximadamente de 2 a 3 litros de agua como mínimo para mantener una hidratación adecuada en el cuerpo. Pero, ¿ha oído hablar alguna vez de una sobredosis de agua mortal?

Según un vídeo, «¿Cuánta agua puede matarle?», publicado por la Sociedad Americana de Química, se necesitan unos 6 litros de agua para matar a una persona de 74,8 kg. Pero, aunque no lo crea, todo tiene que ver con los niveles de sodio en la sangre.

El sodio es uno de los minerales y electrolitos más esenciales presentes en el organismo. Aunque a menudo tiene una mala reputación, tiene muchas funciones importantes como – en la regulación de la presión arterial y en ayudar a conducir los impulsos nerviosos. Pero la función más importante del sodio es probablemente la de mantener el equilibrio adecuado de los fluidos en el cuerpo.

Ahora que conoce la importancia del sodio, ¿sabe que también puede causar estragos en nuestro cuerpo si su concentración cae por debajo o se eleva por encima de los niveles normales? Como este post trata de la intoxicación por agua, sólo vamos a hablar de lo que ocurre si su concentración cae por debajo de lo que los expertos en salud consideran normal.

La concentración normal de sodio en nuestro cuerpo oscila entre unos 135 y 145 miliequivalentes por litro (mEq/L) de sangre. Pero, si se bebe demasiada agua, la cantidad de agua en la sangre aumenta. Y como resultado, los electrolitos de la sangre, especialmente el sodio, se diluyen, haciendo que los niveles caigan por debajo de los 135 miliequivalentes por litro (mEq/L).

Esta condición en la que una persona tiene bajas concentraciones de sodio en sangre se llama hiponatremia. Los casos graves de hiponatremia pueden provocar una intoxicación por agua. Los síntomas incluyen dolor de cabeza, fatiga, náuseas, vómitos, micción frecuente, presión arterial elevada, visión doble y desorientación mental.

Según Scientific American, se han producido varios casos de muerte por agua, de los cuales algunos son:

• Una mujer californiana de 28 años murió después de participar en un concurso de beber agua en una emisora de radio. Después de beber unos seis litros de agua en tres horas en el concurso «Aguanta la Wii» (consola de juegos de Nintendo), Jennifer Strange vomitó, se fue a casa con un fuerte dolor de cabeza y murió por una supuesta intoxicación por agua.
• En 2005, una novatada de una fraternidad en la Universidad Estatal de California, Chico, dejó a un hombre de 21 años muerto después de que se le obligara a beber cantidades excesivas de agua entre rondas de flexiones en un sótano frío.
• Los asistentes a discotecas que tomaban MDMA («éxtasis») han muerto después de consumir cantidades copiosas de agua tratando de rehidratarse tras largas noches de baile y sudor. Excederse en los intentos de rehidratación también es común entre los atletas de resistencia.
• Un estudio de 2005 en el New England Journal of Medicine descubrió que cerca de una sexta parte de los corredores de maratón desarrollan algún grado de hiponatremia, o dilución de la sangre causada por beber demasiada agua.

Los riñones también desempeñan un papel en la regulación de la cantidad de sal y agua en la sangre. Millones de túbulos en su interior filtran el agua y otros solutos de la sangre suministrada por la arteria renal. La mayor parte del agua y los solutos filtrados por los túbulos se devuelven a la sangre a través de los mismos, y el líquido restante (es decir, la orina) pasa a la vejiga. Sin embargo, en caso de intoxicación por agua -es decir, cuando se bebe demasiada agua, mucho más de lo que el cuerpo necesita- los riñones no pueden funcionar correctamente.

Los riñones pueden excretar entre 20 y 28 litros de agua al día, pero no superan los 0,8 a 1,0 litros por hora. Por lo tanto, cuando una persona bebe demasiada agua en un corto período de tiempo, digamos de 3 a 4 litros en una hora, los riñones no podrán eliminarla lo suficientemente rápido y la sangre se encharcará. Como resultado, el exceso de agua diluye los niveles de sodio en la sangre y entra en las células haciendo que se hinchen.

La mayoría de las células pueden resistir la hinchazón causada por el exceso de agua ya que están incrustadas en tejidos flexibles. Pero cuando le ocurre a las células cerebrales, puede ser una amenaza para la vida, ya que el cerebro está confinado dentro del cráneo. Y sin espacio para expandirse o hincharse, la acumulación excesiva de líquido puede provocar un edema cerebral (o, hinchazón) e incluso la muerte.

«La hiponatremia rápida y grave provoca la entrada de agua en las células cerebrales, lo que lleva a la hinchazón del cerebro, que se manifiesta con convulsiones, coma, parada respiratoria, hernia del tronco cerebral y muerte», explica M. Amin Arnaout, jefe de nefrología del Hospital General de Massachusetts y de la Facultad de Medicina de Harvard.

Joseph Verbalis, presidente de medicina del Centro Médico de la Universidad de Georgetown, declaró a Scientific American: «La mayoría de los casos de intoxicación por agua no se deben simplemente a la ingesta excesiva de agua, sino que suele ser una combinación de ingesta excesiva de líquidos y aumento de la secreción de vasopresión (también llamada hormona antidiurética). Producida por el hipotálamo y secretada en el torrente sanguíneo por la hipófisis posterior, la vasopresina ordena a los riñones que conserven agua. Su secreción aumenta en periodos de estrés físico -durante un maratón, por ejemplo- y puede hacer que el cuerpo conserve agua incluso si una persona está bebiendo cantidades excesivas»

Así que si quiere evitar los síntomas de hiponatremia, no beba más de 0,8 a 1,0 litros de agua por hora. Todo lo que sea más que eso es demasiado para usted y puede hacer mella en sus riñones. Recuerda que beber mucha agua en un periodo corto de tiempo puede provocar una intoxicación por agua. Pero si bebe la misma cantidad durante un periodo de tiempo mucho más largo, o en diferentes intervalos del día, tiene menos riesgo de desarrollar una intoxicación por agua.

Así que respondiendo a su pregunta: ¿Cuánta agua se necesita para matarte? Bueno, sólo unos 6 litros, pero también sólo si se bebe todo en un corto período de tiempo, de lo contrario es completamente seguro. Sólo hay que tener en cuenta que los riñones no pueden eliminar más de 1 litro de agua por hora, así que no es buena idea beber más que eso.