James Ford Rhodes (1848-1927), historiador estadounidense, escribió un influyente relato político en varios volúmenes sobre la Guerra Civil y la Reconstrucción.
James Ford Rhodes nació el 1 de mayo de 1848, en Ohio City, Ohio, actualmente parte de Cleveland. Su padre era un próspero hombre de negocios. Después de un año de educación más allá de la escuela secundaria, Rhodes se dedicó a los negocios. El negocio tuvo mucho éxito, y Rhodes, que tenía intereses literarios, pudo retirarse en 1884 para perseguir su deseo de escribir historia. Tenía en mente una historia general de los Estados Unidos desde 1850 hasta 1888. Después de completar los dos primeros volúmenes, que cubren el período de 1850 a 1860, en Cleveland, se trasladó a Cambridge, Massachusetts, en 1891, con la esperanza de encontrar un entorno más agradable y una atmósfera más intelectual.
Cuando los dos primeros volúmenes aparecieron en 1892, recibieron una aclamación casi universal. Rhodes, siendo un estadounidense de clase media, encontró fácil y natural decir lo que la clase media estadounidense quería oír. Según Rhodes, la Guerra Civil fue una contienda moral sobre la esclavitud en la que el Norte estaba totalmente justificado, aunque el Sur luchó noblemente para defender sus puntos de vista. La Reconstrucción fue un desastre sin paliativos, según él, causado por el intento equivocado de elevar a los afroamericanos «inferiores» a la supremacía sobre los blancos superiores.
Rhodes consideraba la historia como una rama de la literatura, y tenía una visión intensamente personal del campo. Para Rhodes, la esencia de la historia era la lucha entre las personas buenas y las malas y no el resultado de los conflictos entre amplias fuerzas sociales. Su visión histórica resultaba atractiva para el público lector en general. A medida que fueron apareciendo sus siguientes volúmenes, Rhodes llegó a ser reconocido como la principal autoridad en materia de Guerra Civil y Reconstrucción.
A pesar del deterioro de su salud y de su preocupación por la Primera Guerra Mundial, Rhodes se las arregló para publicar los dos últimos volúmenes de su historia a principios de la década de 1920, llevando su relato hasta el final de la primera administración presidencial de Theodore Roosevelt. Estos libros no fueron recibidos tan favorablemente como los anteriores. Los críticos señalaron su preocupación exclusiva por la historia política, su incapacidad para profundizar en las fuerzas que provocan el cambio histórico, su parcialidad hacia los ideales empresariales conservadores y su antipatía hacia los afroamericanos, los inmigrantes y los trabajadores.
Rhodes fue uno de los últimos hombres en escribir la historia de Estados Unidos como un relato político en varios volúmenes. También fue uno de los últimos aficionados importantes a la escritura histórica estadounidense. Murió el 22 de enero de 1927.
Más lecturas
El mejor libro sobre Rhodes es Robert Cruden, James Ford Rhodes: The Man, the Historian, and His Work (1961), que contiene detalles biográficos y penetrantes análisis de las ideas y métodos de Rhodes. El ensayo de Raymond Curtis Miller sobre Rhodes en William T. Hutchinson, ed., The Marcus W. Jernegan Essay in American Historiography (1937), es breve pero valioso. M.A. DeWolfe Howe, James Ford Rhodes: American Historian (1929), es adulatorio y prácticamente ignora las ideas históricas de Rhodes, pero contiene un gran número de sus cartas. □