James Ritty
En 1878, un tal James Ritty (véase la biografía de James Ritty), un tabernero de 42 años de Dayton, Ohio, se preocupó tanto por los pecadillos de su negocio, que sufrió una crisis nerviosa y decidió hacer un viaje de vacaciones en barco de vapor a Europa. Su negocio aparentemente floreció, pero perdió dinero, y él sabía la razón: como cualquier otro negocio minorista de la época que manejaba dinero en el mostrador, el único receptáculo para los recibos, salvo el bolsillo del propietario, era una caja registradora. Podía abrirse con facilidad, por lo que los camareros podían guardar todo el dinero que quisieran. La constante rotación de camareros no supuso ningún alivio para James Ritty.
Al haber recibido formación como mecánico, durante el viaje Ritty se interesó por la maquinaria del barco e hizo amistad con el jefe de máquinas. Pronto tuvo la oportunidad de examinar la sala de máquinas, donde vio pistones y reguladores y ejes de transmisión y medidores de vapor, pero algo más le llamó la atención: quedó fascinado ante el mecanismo automático, que registraba las revoluciones de la hélice del barco. Ritty pensó: Si se podía hacer un aparato para contar las revoluciones, ¿por qué no uno para contar las transacciones? Hay un gran campo para una máquina que pueda hacer este trabajo.
Desde ese inspirado momento, en medio del estruendo y el choque de la sala de máquinas, la idea de la caja registradora comenzó a tomar forma en su mente. Ritty se obsesionó tanto con su idea que interrumpió su estancia en Europa y regresó a Estados Unidos.
De vuelta a Dayton, James lanzó inmediatamente la pregunta a su hermano gemelo-John. Dos de los hermanos de James (había cinco hermanos), Sebastian (1827-1891) y John (1836-1913), también tenían una mente inventiva. El mayor de los hermanos, Sebastian, obtuvo varias patentes de aperos de labranza. John, que era mecánico de profesión, continuó la tradición inventiva de la familia. Entre otras cosas (como una rueda, el enganche de un vagón de ferrocarril, etc.), patentó varias máquinas para el descascarillado del maíz verde y montó una fábrica de conservas en la que se utilizaban.
Los hermanos Ritty empezaron a trabajar en una pequeña habitación en el segundo piso sobre el café de James, en el número 10 de la calle South Main de Dayton. A mediados de 1879 ya tenían un modelo en funcionamiento, pero fue un fracaso total, siendo inexacto. La caja registradora de Ritty era esencialmente una sumadora de teclado, y este tipo de máquinas eran conocidas en los Estados Unidos y en el mundo desde hace décadas, véase por ejemplo la máquina de Caroline Winter de 1859. Al igual que la máquina de Winter, el primer modelo de caja registradora de Ritty (véase la imagen cercana) parecía un reloj con teclado. Tenía dos filas de teclas a lo largo de la parte frontal inferior, etiquetadas con centavos en incrementos de 5 a 95 centavos y cantidades de dólares de 1 a 9 dólares, y no tenía cajón de dinero. Presionada, cada tecla representaba la cantidad individual de dinero a registrar. Las ventas se registraban en una gran esfera, probablemente parecida a la del barco, con dos conjuntos de números (el círculo exterior de números mostraba centavos y el interior dólares) alrededor de su circunferencia y dos manecillas accionadas por las teclas.
El segundo modelo no era mucho mejor. Se parecía al primero en todos los detalles con una excepción: en lugar de discos sumadores, los hermanos diseñaron una serie de ruedas sumadoras montadas en la parte trasera de la máquina.
El mencionado segundo modelo fue patentado el 4 de noviembre de 1879 (véase el dibujo inferior de la patente US221360) como Cash Register and Indicator. Fue la primera patente estadounidense emitida para una caja registradora. Sin embargo, ninguno de estos dos modelos salió al mercado.
Caja registradora e indicador de Ritty (el dibujo de la patente)
Obviamente insatisfechos con sus primeros modelos, los hermanos iniciaron una nueva línea de desarrollo. En la tercera máquina, llamada Cajero Incorruptible de Ritty, en lugar del tipo de indicación de esfera sustituyeron una forma de tableta con números emergentes. Los indicadores de tableta eran pequeñas placas que llevaban los mismos valores monetarios grabados en la parte superior de las teclas, y estaban conectados con los indicadores mediante varillas verticales deslizantes. Al pulsar una tecla, la varilla indicadora, apoyada en la tecla, se elevaba hasta que el indicador se mostraba a través de una abertura cubierta de cristal en la parte superior de la máquina.
Esto parecía ser una mejora importante porque el importe de la venta se revelaba tanto al cajero como al cliente, proporcionando así una mayor protección al comerciante, ya que arrojaba la luz de la publicidad sobre cada transacción. Seguía sin haber caja registradora en la máquina, y este modelo tampoco se vendió al público.
En su cuarta máquina, que llegó a conocerse como la máquina de rollo de papel (véase la imagen cercana), Ritty montó un rollo de papel horizontalmente por encima y a través de las llaves dentro de la caja. Cada tecla llevaba un pasador afilado, y cuando se pulsaba la tecla, su pasador pinchaba un agujero en el rollo de papel justo encima de la tecla. Al mismo tiempo, el rollo de papel avanzaba un paso. El resultado era que, al final del día, el propietario podía retirar el rollo de papel, romper la parte que representaba las ventas diarias y contar los agujeros de cada columna. Si, por ejemplo, había 100 agujeros en la columna de 25 céntimos al final del día, el comerciante sabía que había hecho 25 dólares en ventas de 25 céntimos. De este modo, la caja registradora no sólo indicaba al propietario el importe exacto del negocio del día, sino también el total realizado en cada rango de precios. Había una campana para «tocar» las ventas.
La máquina de rollos de papel fue la primera en ponerse a la venta, y se hicieron varias ventas a propietarios de bares y cafés. Pronto John Henry Patterson (1844??1922), un excéntrico y agresivo hombre de negocios de Dayton, que se dedicaba principalmente a los asuntos del carbón y el ferrocarril, pero que también tenía una tienda de comestibles y de productos generales, compró un par de las máquinas para su tienda. En poco tiempo Patterson se convertiría en el pionero de la producción de cajas registradoras y haría que su nombre fuera sinónimo de su desarrollo y distribución.
Veamos cómo Patterson describió por qué las cajas registradoras se convirtieron en una necesidad para su negocio:
Nos vimos obligados a estar fuera de la tienda la mayor parte del tiempo, así que contratamos a un superintendente. Al cabo de tres años, a pesar de que habíamos vendido anualmente unos 50.000 dólares en mercancías sobre las que había un gran margen, nos encontramos peor que nada. Estábamos endeudados, y no podíamos dar cuenta de ello, porque no habíamos perdido nada por deudas incobrables y no nos habían robado ninguna mercancía. Pero un día encontré varios billetes de pan sueltos, y descubrí que nuestro dependiente más antiguo favorecía a sus amigos vendiendo por debajo de los precios habituales. Otro día me di cuenta de que cierto cliente de crédito compraba alimentos. Por la noche, al revisar el papel secante, descubrí que el dependiente había olvidado hacer alguna anotación al respecto. Esto me hizo pensar que a menudo los productos salían de la tienda de esta manera, sin que recibiéramos ni un céntimo por ellos. Un día recibimos una circular de alguien de Dayton, Ohio, en la que se anunciaba una máquina que registraba el dinero y las ventas en las tiendas minoristas. El precio era de 100 dólares. Pedimos por telégrafo dos de ellas, y cuando las vimos nos asombramos de su coste. Estaban hechas en su mayoría de madera, no tenían cajón de dinero y eran muy toscas (Ritty’s Incorruptible Cashier). Pero los pusimos en la tienda y, a pesar de sus deficiencias, al cabo de doce meses liquidamos 6.000 dólares.
En 1880 los Ritty establecieron una pequeña fábrica en Dayton para fabricar sus cajas registradoras (véase la foto cercana). John Ritty era el capataz, y el personal de la fábrica ascendía a diez hombres. Como las primeras máquinas que se lanzaron al mercado estaban construidas en gran parte de madera, la mayoría de los empleados eran carpinteros y ebanistas, un oficio que James Ritty había seguido en el pasado (James Ritty había sido carpintero y fabricante de tejas antes de abrir su primer salón alrededor de 1868).
James Ritty lanzó el negocio de las cajas registradoras bajo el nombre de «James Ritty’s New Cash Register and Indicator», pero su empresa no prosperó. A finales de 1881, se vio tan abrumado por las responsabilidades de dirigir dos negocios (seguía dirigiendo el café, que le exigía la mayor parte de su tiempo), que él y su hermano decidieron vender todos sus intereses en el negocio de las cajas registradoras, incluidas las patentes (en 1883, James Ritty, junto con John Birch, recibió otra patente de caja registradora-US271363), por sólo 1.000 dólares.
El comprador fue Jacob Eckert de Cincinnati, un vendedor de cristalería y platería. Se creó una nueva empresa para fabricar y vender la primera caja registradora mecánica: National Manufacturing Company de Dayton, Ohio. Eckert pronto se dio cuenta de que un solo hombre no podía hacer el trabajo, ni desde el punto de vista del tiempo ni del dinero, y organizó una sociedad anónima, capitalizada en 10000 dólares, y vendió algo menos de la mitad de las acciones a otros cuatro hombres (entre ellos John Patterson y su hermano Frank), manteniendo el control de los intereses. John Patterson se convirtió en el propietario mayoritario en 1884, y la empresa pasó a llamarse National Cash Register Company
A pesar de que no obtuvo muchos beneficios de su invento, James Ritty no se resintió y mantuvo relaciones de lo más amistosas con John Patterson y su hermano Frank, que muchas veces invitaron a Ritty a asistir a diversas reuniones y conferencias de la NCR y admitieron su papel de pionero.
Patterson convirtió a la National Cash Register Company (NCR) en una de las primeras empresas modernas de EE.UU., introduciendo nuevos y agresivos métodos de venta y técnicas comerciales (aunque en 1912, la empresa fue declarada culpable de violar la Ley Antimonopolio de Sherman. y Patterson, Thomas J. Watson (el futuro presidente de IBM), y otros 26 directivos de NCR fueron condenados por prácticas ilegales de venta anticompetitivas y fueron condenados a un año de prisión). Patterson creó la primera escuela de formación en ventas en 1893 e introdujo un amplio programa de bienestar social para los trabajadores de su fábrica. NCR tuvo una historia gloriosa y sobrevivió hasta nuestros días.