Jayavarman VII nació hacia 1120 o 1125, hijo del rey Dharanindravarman II (r. 1150 -1160) y de la reina Sri Jayarajacudamani. Se casó con una princesa muy religiosa, de mentalidad fuerte y devota, Jayarajadevi, que ejerció una importante influencia sobre él, tanto antes de llegar al trono como durante los primeros años de su reinado.
Fue uno de los reyes más poderosos y productivos del Imperio Jemer de Angkor. Expandió el imperio hasta su mayor extensión territorial y emprendió un programa de construcción que dio lugar a numerosos templos, carreteras, casas de reposo y hospitales.
Aunque no se sabe prácticamente nada de la infancia y la juventud de Jayavarman, está claro que a finales de sus 30 y principios de sus 40 años se estableció en el vecino reino de Champa, en lo que hoy es la región central de Vietnam.
Al morir su padre, su hermano o primo -Yasovarman- parece haber reclamado el trono, al que Jayavarman parece renunciar y haberse exiliado voluntariamente a Champa. Dejó a su esposa y se fue solo a Champa.
En 1166 Tribhuvanadityavarman, un funcionario de la corte, usurpó el trono del rey Yasovarman. Cuando el príncipe Jayavarman recibió la noticia de una rebelión en el palacio, se apresuró a regresar a Camboya, tal vez para apoyar al rey Yasovarman II o para hacer valer sus propios derechos al trono. Pero era demasiado tarde. Cuando llegó, Yasovarman ya estaba muerto y el usurpador firmemente asentado en el trono. Jayavarman no parecía dispuesto a intentar derrocar a Tribhuvanadityavarman por la fuerza; en su lugar, decidió permanecer en su tierra natal y esperar una oportunidad para hacer valer su propia reclamación al trono.
Unos 12 años más tarde, cuando Jayavarman tenía más de 50 años, esa oportunidad llegó como resultado de una invasión Cham en 1177, que provocó la desaparición de Tribhuvanadityavarman, el saqueo de Angkor y su sometimiento a un gobierno extranjero. En esta situación Jayavarman organizó una lucha por la independencia y en menos de cinco años consiguió expulsar a los invasores y establecer su hegemonía sobre todos sus rivales camboyanos.
Finalmente, en 1181, a la edad de 61 años, fue coronado como único rey del Imperio Jemer y comenzó un brillante reinado de más de 30 años, durante el cual llevó al imperio a su cenit, tanto en términos de expansión territorial como de arquitectura y construcción real.
Jayavarman VII fue un guerrero. El mayor logro militar de su reinado -quizá el mayor de toda la historia de Camboya- fue la captura y el saqueo de la capital de su rico y poderoso vecino, Champa, en 1190. Sus actividades militares también pusieron bajo su control el sur de Laos, partes de la península malaya y Birmania.
Pero cada vez más dedicó sus energías y capacidades organizativas al tipo de proyectos de construcción religiosa y religioso-política que habían llevado a cabo sus antecesores reales. Construyó un gran número de nuevos e impresionantes templos, incluyendo el Bayon, un templo piramidal central distintivamente budista mahayana, diseñado para servir como lugar principal del culto real y también como su propio mausoleo personal; templos funerarios personales de tipo mahayana, que fueron dedicados a su madre y a su padre; y una serie de templos provinciales, que albergaban réplicas reducidas del Buda Real. Reconstruyó la ciudad de Angkor Thom y reconstruyó y amplió el sistema de carreteras, que salía del Bayon y del palacio real y llegaba hasta las provincias. Además, construyó 121 casas de descanso a lo largo de estas carreteras.
Durante su reinado, el rey construyó 102 hospitales, que dispersó por todo su reino. Estos hospitales se construyeron en un intento de mejorar las condiciones de los súbditos del Rey.
Jayavarman consiguió en vida crear un legado que pocos monarcas de la historia jemer han podido igualar. Tenía más de 90 años cuando murió alrededor de 1215.
«En 1190, el rey Sri Jaya Indravarman ong Vatuv hizo fue contra el rey de Kambujadesa. Este último envió al Príncipe (Vidyanandana) a la cabeza de las tropas de los Kambuja para tomar a Vijaya y derrotar al rey. Capturó al rey e hizo que las tropas de Kambuja lo condujeran a Kambujadesa. Proclamó a Suryajavarmadeva Príncipe In, cuñado del rey de Kambujadesa, como rey de la ciudad de Vijaya». Inscripción referida a la toma de la ciudad de Cham por el rey Jayavarman VII
«En las grandes rutas hay lugares de descanso como nuestros relevos de correos» Chou Ta-kuan refiriéndose a las casas de descanso.
«Sufrió por los males de sus súbditos más que por los suyos propios; porque es el dolor público el que hace el dolor de los reyes, y no su propio dolor». Inscripción referida a los hospitales.
«el ascetismo, su conducta virtuosa, sus lágrimas, su semejanza con Sita, encontrada por su marido y luego separada de él, su cuerpo adelgazado por las observancias, su religión, su devoción por él, su alegría por este último regreso». Inscripción que describe a la reina Jayarajadevi tras el exilio de su marido.