John C. B. Ehringhaus fue gobernador demócrata en la época más importante de la historia del estado desde la Reconstrucción: la Gran Depresión y el New Deal. Estudió en el Atlantic Christian Collegiate Institute y se licenció en Derecho en la Universidad de Carolina del Norte. Abogado y agricultor de patatas de Elizabeth City, construyó un sólido historial de logros antes de presentarse a gobernador en 1932. Fue legislador estatal de 1905 a 1907 y coautor de un proyecto de ley que otorgó al este de Carolina del Norte su escuela de magisterio en Greenville. De 1911 a 1923 trabajó como procurador. En la polémica campaña presidencial de 1928 entre Herbert C. Hoover y Alfred E. Smith, Ehringhaus, a diferencia de algunos prominentes demócratas del estado, permaneció leal al partido y trabajó duro por Smith en el estado. También apoyó enérgicamente a O. Max Gardner en su candidatura a gobernador ese año. El apoyo de Gardner a Ehringhaus para gobernador en 1932 reforzó su conexión con la «Dinastía Shelby», la organización política de Gardner que llevaba el nombre de la ciudad natal de éste. La costumbre de la época era que el gobernador se alternara entre las secciones oriental y occidental del estado y en 1932 le tocó al este.
Ehringhaus pretendía mantener las políticas conservadoras y favorables a las empresas de su predecesor. Su oponente, el vicegobernador en funciones, Richard T. Fountain, del condado de Edgecombe, reflejaba las políticas liberales más típicas del este agrario que se oponían a los intereses empresariales de los conservadores del piedemonte. Los políticos del este solían estar a favor de los impuestos a las empresas para aliviar la carga fiscal de los pequeños propietarios agrícolas. El duelo Ehringhaus-Fountain también reflejó una lucha de poder personal de los insurgentes contra la organización de Gardner.
Predictiblemente, con los problemas económicos de la década de 1930, las políticas fiscales dominaron el debate. Ehringhaus hizo hincapié en la necesidad de un presupuesto equilibrado. Creía que la economía en el gobierno ayudaría a preservar el crédito del estado, crítico con la depresión. En la campaña, ambos candidatos querían poner fin al impuesto sobre la propiedad ad valorem de quince centavos y ambos se oponían a un impuesto estatal sobre las ventas como alternativa. Con la deuda del estado y el estado de ánimo del público contra los gravosos impuestos sobre la propiedad, un impuesto sobre las ventas era probable, pero ningún candidato a gobernador quería admitirlo. Si el impuesto sobre las ventas fuera necesario, Fountain era partidario de aplicarlo a los lujos y Ehringhaus dejaría que la legislatura decidiera la cuestión. Tras unas polémicas primarias y una segunda vuelta entre Ehringhaus y Fountain, el aliado de Gardner ganó en una ajustada votación.
Como gobernador, Ehringhaus luchó por la restricción fiscal, que incluía un presupuesto equilibrado, la reducción de gastos y los impuestos regresivos. Esa agenda conservadora pasó por encima de cualquier interés en la ayuda, el bienestar o los empleos para los carolinos del norte que luchaban durante la Depresión. En su discurso inaugural, Ehringhaus señaló que, debido a la expansión de los servicios públicos en la década de 1920 y a la disminución de los ingresos del estado con la depresión, Carolina del Norte tenía una deuda de 9,4 millones de dólares. Con esa deuda y la propuesta de derogación del impuesto a la propiedad ad valorem de quince centavos, el estado tenía que tener un impuesto de reemplazo. El 13 de marzo, ante una sesión conjunta de la Asamblea General, en un discurso transmitido en directo por la radio estatal, Ehringhaus respaldó un impuesto general sobre las ventas como el sustituto más práctico del impuesto sobre la propiedad ad valorem y la mejor estrategia para eliminar el déficit presupuestario. Incluso para los conservadores, el recorte presupuestario tenía límites. Además, recomendó la ampliación del año escolar de seis a ocho meses, con el aumento parcialmente financiado por los ingresos del impuesto sobre las ventas. Por encima de todas las demás preocupaciones, en 1933 el gobierno de Ehringhaus consiguió la aprobación en la legislatura de un impuesto sobre las ventas.
El movimiento a favor de un impuesto sobre las ventas se había iniciado en varios estados en la década de 1920 como medio para financiar la ampliación de los servicios estatales. A los propietarios de viviendas, los agricultores y las empresas no les gustaban los impuestos sobre la propiedad y argumentaban que ésta soportaba una parte desproporcionadamente alta de la carga fiscal. Con el inicio de la Gran Depresión, los gritos para que se redujera el impuesto sobre la propiedad se hicieron más fuertes. Los liberales replicaban que un impuesto sobre las ventas era regresivo; suponía una carga proporcionalmente mayor para los pobres y estaban a favor de aumentar los impuestos a las empresas. En 1935, con la mejora de la economía del estado y el aumento de los ingresos estatales, Ehringhaus propuso gastos adicionales para la educación y las carreteras, pero también, para decepción de los liberales, quería que se mantuviera el impuesto sobre las ventas y también que se eliminaran las exenciones sobre las necesidades. La Asamblea General de 1935 mantuvo el impuesto sobre las ventas a pesar de la oposición liberal en la legislatura. Josephus Daniels, del Raleigh News and Observer, se quejó de que Ehringhaus se preocupaba más por el equilibrio presupuestario que por el gasto en educación.
En el otoño de 1933, Ehringhaus surgió como defensor de los cultivadores de tabaco. Al principio los agricultores no confiaban en él por sus vínculos con los intereses corporativos, como las empresas tabaqueras, pero lideró la lucha por un acuerdo de comercialización para la cosecha de 1933. Había pedido unas vacaciones de comercialización y encabezó una delegación de cultivadores de tabaco en Washington para dramatizar el asunto. Finalmente, las empresas, los cultivadores y la Administración de Ajuste Agrícola (AAA) llegaron a un acuerdo sobre los precios. Dirigió personalmente la campaña de inscripción para la reducción de superficie de 1934. Ehringhaus se ganó el respeto de los cultivadores de tabaco, especialmente cuando los precios del tabaco mejoraron a lo largo de 1935.
En 1936 el Tribunal Supremo declaró inconstitucional la AAA y los cultivadores de tabaco se apresuraron a buscar un pacto regional entre los estados para sustituirla. La cooperación entre los estados se retrasó y Ehringhaus se resistió a la presión para actuar. La legislatura del estado tendría que reunirse en una sesión especial para ponerlo en práctica, y él temía que dicha sesión derogara el impuesto sobre las ventas que tanto le había costado preservar, y además, los New Dealers del estado insistirían en la legislación para implantar el programa de la Seguridad Social en el estado.
Para administrar las subvenciones de ayuda del New Deal, el estado creó la Administración de Ayuda de Emergencia de Carolina del Norte (ERA), y Ehringhaus eligió a Annie Land O’Berry de Goldsboro como directora. Las actividades de ayuda se mantuvieron generalmente libres de interferencias políticas. Habitualmente, los estados tenían que igualar los fondos federales de ayuda, pero el gobernador, continuando con sus restricciones fiscales, se negó a pedir fondos a la legislatura. Finalmente, Washington cedió y asumió todos los costes. Del mismo modo, Ehringhaus se negó a cumplir con el programa de Seguridad Social de 1935 debido al gasto que suponía para el estado. Temeroso de que los liberales intentaran derogar el impuesto sobre las ventas, se resistió a las peticiones de una sesión especial de la legislatura hasta diciembre de 1936, cuando la Asamblea General cumplió con los requisitos de la Seguridad Social. En enero de 1938, comenzaron los pagos de las prestaciones para los habitantes de Carolina del Norte. En 1935, el estado creó la Administración de Electrificación Rural de Carolina del Norte (NCREA), un mes antes de que comenzara el ERA federal, para llevar energía a las zonas rurales. Los críticos acusaron a la NCREA de favorecer a las compañías eléctricas en detrimento de las cooperativas eléctricas y de la REA.
Ehringhaus, al igual que otros demócratas conservadores del estado, apoyó con retórica al presidente Franklin D. Roosevelt, que era muy popular, y favoreció algunas políticas del New Deal, que no amenazaban el conservadurismo fiscal del gobierno estatal. En general, Ehringhaus limitó el impacto del New Deal en el estado.
Después de su mandato como gobernador, Ehringhaus se desempeñó como asistente especial del Fiscal de Distrito de los Estados Unidos. Falleció el 31 de julio de 1949.