John Olin fue un empresario e industrial que llegó a convertirse en uno de los filántropos más influyentes del siglo XX en materia de política pública.
Olin nació el 10 de noviembre de 1892 en Alton, Illinois, hijo de un empresario propietario de una fábrica de pólvora. Estudió en la Universidad de Cornell y se especializó en química. Al graduarse en 1913, Olin se incorporó a la empresa familiar, que se había convertido en la Western Cartridge Company, fabricante de munición.
Desde muy pronto, Olin demostró su capacidad para desarrollar nuevos productos. Veinticuatro patentes llevan su nombre, todas ellas para la fabricación y el diseño de armas y municiones. Su innovación más conocida fue el cartucho de escopeta Super-X, que ampliaba el alcance de los disparos y se hizo popular entre los cazadores.
El verdadero genio de Olin, sin embargo, estaba en las finanzas y el liderazgo ejecutivo. Durante la Depresión, su empresa adquirió Winchester Repeating Arms. En 1938, Olin ayudó a construir la gran planta de municiones de St. Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, su empresa familiar, rebautizada como Olin Industries, se convirtió en uno de los principales proveedores de munición para las fuerzas estadounidenses y aliadas.
Después de la guerra, la empresa se expandió hacia la producción química y otras áreas. Olin era ferozmente competitivo: «Muéstrame un buen perdedor y te mostraré un perdedor», le gustaba decir. En 1957, Fortune situó a Olin y a su hermano Spencer en el puesto 31 de su lista de los estadounidenses más ricos, estimando su patrimonio neto en 75 millones de dólares.
{pullquote_1}En su tiempo libre, Olin era un ávido deportista. Apareció como cazador en la portada de la edición del 17 de noviembre de 1958 de Sports Illustrated. En 1974, su caballo, Cannonade, ganó el Derby de Kentucky.
La Fundación John Olin se creó en 1953. Durante varios años, fue una filantropía convencional de hombre rico, que apoyaba el Fondo de Alumnos de la Universidad de Cornell y otras causas. Sin embargo, en 1973, Olin decidió una misión especial: «Me gustaría utilizar esta fortuna para ayudar a preservar el sistema que hizo posible su acumulación en sólo dos vidas, la de mi padre y la mía», dijo a Frank O’Connell, un empleado de la empresa que coordinó las actividades de la fundación en la década de 1970. Olin decidió utilizar su fortuna para defender la tradición estadounidense de la libre empresa y la libertad individual, y apoyar su ampliación para beneficiar al mayor número posible de estadounidenses.
Durante las tres décadas siguientes, la Fundación Olin entregó cientos de millones de dólares a académicos, grupos de reflexión, publicaciones y otras organizaciones. Esta inteligente financiación determinó la dirección y contribuyó al crecimiento del movimiento conservador moderno que se hizo visible por primera vez en la década de 1980. Quizá más que ningún otro filántropo de la era moderna, Olin tuvo éxito al definir claramente una misión (tenía tan claro lo que no quería hacer como lo que esperaba conseguir), establecer un calendario y seleccionar cuidadosamente a socios dedicados que compartieran su visión.
En 1977, Olin dejó la presidencia de su fundación. William E. Simon, antiguo Secretario del Tesoro de Estados Unidos, le sustituyó y dirigió la fundación hasta su muerte en el año 2000, cuando le sucedió James Piereson, director ejecutivo de la fundación durante mucho tiempo. Otro director ejecutivo, Michael Joyce, influyó en la fundación en sus primeros años, antes de unirse a la Fundación Lynde & Harry Bradley, que se convirtió en una fuerza importante con muchos de los mismos objetivos que la Fundación Olin. Irving Kristol, el escritor e intelectual neoconservador, ejerció una importante influencia sobre todos estos hombres.
Uno de los logros más destacados de la Fundación Olin fue la creación de centros de Derecho y Economía en las principales facultades y universidades. Los programas de Derecho y Economía, una nueva disciplina que aportaba rigor empírico y una evaluación clara a la comprensión de la gobernanza y la resolución de los problemas sociales, se afianzaron después de que la fundación empezara a dedicar más recursos a esta causa que a cualquier otra. Las facultades de Derecho de la Universidad de Chicago, Harvard, Stanford, Virginia y Yale crearon centros de Derecho y Economía en nombre de Olin.
En 1982, la Fundación Olin patrocinó una conferencia académica fundamental para estudiantes y profesores de Derecho que dio lugar a la Sociedad Federalista, una organización de estudiantes de Derecho, abogados, jueces y profesores conservadores y libertarios. La Sociedad Federalista transformaría la educación jurídica y daría forma a la judicatura federal.
Olin también se convirtió en un patrocinador de los periódicos universitarios alternativos en las universidades donde las perspectivas de centro-derecha de diversos tipos estaban ausentes, o incluso bloqueadas, del debate público. La fundación también apoyó a investigadores, periodistas e intelectuales públicos pioneros en la producción de nuevos e influyentes argumentos y libros. Entre ellos se encuentran Allan Bloom (autor de The Closing of the American Mind), Linda Chavez (Out of the Barrio), Dinesh D’Souza (Illiberal Education), Milton Friedman (Free to Choose), Francis Fukuyama (The End of History and the Last Man), Samuel Huntington (The Clash of Civilizations), Richard John Neuhaus (The Naked Public Square) y Michael Novak (The Spirit of Democratic Capitalism). La financiación de Olin solía estar más orientada a generar debate que a promover puntos de vista concretos: Fukuyama y Huntington, por ejemplo, fueron rivales amistosos en cuestiones vitales sobre la naturaleza del conflicto global.
Las organizaciones que contaron con el apoyo de Olin a medida que crecían hasta desempeñar un papel importante en la vida intelectual estadounidense y en los debates sobre políticas públicas fueron el American Enterprise Institute, el Center for Individual Rights, la Heritage Foundation, la Hoover Institution, el Manhattan Institute, la National Association of Scholars, el New Criterion, The Philanthropy Roundtable y muchas otras. La financiación de la investigación de Olin fue crucial para el lanzamiento de nuevos análisis que acabaron impulsando importantes movimientos nacionales de reforma en áreas como la elección de escuela, la reforma de la asistencia social y la política pública daltónica.
Olin también se distinguió por la forma en que organizó su filantropía. Antes de morir en 1982, dio instrucciones a su fundación para que dejara de existir una generación después de su muerte. Habiendo observado el espectáculo de la Fundación Ford en contra de lo que muchos consideraban los propósitos de sus donantes fundadores, Olin quería asegurarse de que su propia fundación se mantuviera fiel a su misión. Creía que una duración preestablecida era la mejor protección contra los objetivos errantes de una fundación y la desconexión de la intención del donante.
Los beneficios de las inversiones complicaban el objetivo de Olin de dispersar todos sus fondos con relativa rapidez. Al mismo tiempo, este crecimiento de la dotación le dio los medios para tener un efecto aún mayor durante los años en que actuaba. Esto se vio magnificado por un enfoque disciplinado en hacer un número limitado de cosas muy buenas en el ámbito de la política pública, y una decisión de apoyar a un número limitado de las entidades más eficaces, en lugar de dispersar las subvenciones a lo largo y ancho.
A principios del siglo XXI, la Fundación Olin estaba emitiendo una serie de grandes «subvenciones de terminación» a beneficiarios probados. En 2005, la fundación celebró su última reunión del consejo de administración, completó su última ronda de decisiones de concesión de subvenciones y cerró sus puertas.
~ John J. Miller