El cuadro apareció en una época en la que Friedrich obtuvo su primer éxito público y el reconocimiento de la crítica con el polémico Altar de Tetschener. Aunque los cuadros de Friedrich son paisajes, los diseñaba y pintaba en su estudio, utilizando bocetos dibujados libremente al aire libre, de los que elegía los elementos más evocadores para integrarlos en una composición expresiva. La Abadía en el Robledal se basa en estudios de las ruinas de la Abadía de Eldena, que reaparecen en varios otros cuadros. Los mismos árboles, con formas ligeramente modificadas, pueden verse también en otras obras.
La abadía de Eldena pudo tener un significado personal para Friedrich, ya que fue destruida durante la Guerra de los Treinta Años por las tropas invasoras suecas, que más tarde utilizaron ladrillos de la abadía para construir fortificaciones. En el cuadro, Friedrich establece un paralelismo entre esas acciones y el uso de las iglesias de Greifswald como cuarteles por parte de los soldados franceses ocupantes. Así, el entierro se convierte en un símbolo del «entierro de las esperanzas de resurrección de Alemania».
Friedrich pudo haber comenzado a trabajar en La abadía del roble en junio de 1809 tras una estancia en Rügen, Neubrandenburg. El 24 de septiembre de 1810, poco antes de la exposición de la Academia de Berlín, Carl Frederick Frommann describió la puesta de sol y la media luna del cuadro casi terminado.