Todo el mundo tiene un estímulo
Juego con mi pelo mientras charlo con un amigo.
Tal vez te muerdes las uñas cuando estás nervioso o aburrido.
Tal vez golpeas con los dedos o con el lápiz sobre el escritorio mientras piensas.
Una vez conocí a alguien que masticaba palitos de corteza de canela, y me he fijado en algunos que mueven los ojos de forma inusual.
Puedo reconocer a ciertas personas desde lejos sólo por sus movimientos distintivos. Todos conocemos a alguien que tiene un estímulo molesto como crujir los nudillos cada 5 minutos o repetir una frase una y otra vez; o un estímulo socialmente inaceptable como hurgarse la nariz o morderse a sí mismo.
La definición de estímulo
La palabra estímulo es la abreviatura de autoestimulación. Se asocia con varias condiciones como la sordoceguera y la discapacidad intelectual, pero más comúnmente con el autismo. El neurólogo de mi hijo lo llama «estereopatía autista». A veces también se le llama «estereotipia».
El DSM-5 incluye el stimming como parte de los criterios de diagnóstico del Trastorno del Espectro Autista: «El habla, los movimientos motores o el uso de objetos estereotipados o repetitivos… los síntomas en conjunto limitan y perjudican el funcionamiento cotidiano». Esa misma es la diferencia entre la estimulación autista y la estimulación típica: cuando la estimulación interfiere con las actividades cotidianas e impide el aprendizaje, suele ser un síntoma de autismo.
La pregunta equivocada
«¿Cómo detengo la estimulación?» Esa suele ser la primera pregunta que hacen los padres cuando un niño pequeño descubre la estimulación. Pero es la pregunta equivocada.
En primer lugar, nadie puede detener completamente la conducta autoestimulatoria, ¡porque todo el mundo lo hace de todos modos! En segundo lugar, incluso si un estímulo puede ser eliminado, será reemplazado por otro – y el siguiente estímulo puede ser menos preferible que el actual.
La razón más importante para no erradicar la estimulación es que puede hacer que su ser querido se retraiga más y más, y perder su oportunidad de fomentar interacciones saludables.
La pregunta correcta
«¿Por qué mi hijo tiene este comportamiento?» Buscar entender la motivación de un comportamiento es siempre un buen punto de partida. Hay varias hipótesis y causas conocidas para la estimulación:
1. Sobreestimulación
la estimulación puede ayudar a bloquear el exceso de entrada sensorial.
2. Subestimulación
la estimulación ayuda a proporcionar una entrada sensorial adicional cuando se necesita.
3. Reducción del dolor
los golpes repetidos de la cabeza o el cuerpo reducen realmente la sensación general de dolor. Una hipótesis es que la estimulación provoca la liberación de beta-endorfinas en el cuerpo, lo que provoca una sensación de anestesia o placer.
4. Gestión de las emociones
tanto las emociones positivas como las negativas pueden desencadenar un estallido de estimulación. Todos hemos visto reacciones físicas ante la alegría o la excitación, como los saltos o las sacudidas de manos. La frustración o la ira pueden intensificar un estímulo hasta el punto de que se vuelva destructivo.
5. Autorregulación
Algunos estímulos sirven para calmar o reconfortar. Muchos bebés aprenden a chuparse el dedo para relajarse.
Recientemente leí un blog en el que una madre preguntaba por qué su hijo se tapaba las orejas mientras dormía. Había aprendido a taparse los oídos cuando su entorno era demasiado ruidoso, y eso le tranquilizaba. Así que empezó a taparse los oídos cada vez que necesitaba reconfortarse, especialmente cuando se dormía.
Razones para reducir la estimulación
La autoestimulación puede interferir en el aprendizaje, las relaciones interpersonales y las situaciones sociales. Algunos tipos de autoestimulación son perjudiciales para la persona y pueden provocar infecciones o requerir una reparación quirúrgica.
La autoestimulación también puede ser un síntoma de un problema médico en curso, como las migrañas, que una persona con discapacidad puede ser incapaz de verbalizar.
Cómo reducir la estimulación
Aquí hay algunas ideas para aumentar las habilidades de relación mientras se reduce el tiempo dedicado a la estimulación:
1. Hágase un examen médico para eliminar la posibilidad de causas físicas de los estímulos, como las infecciones de oído, el dolor crónico, las migrañas y el desprendimiento de retina.
2. Gestione el entorno sensorial y el entorno emocional para maximizar el confort personal.
3. El ejercicio vigoroso reduce la necesidad de estimular, probablemente porque el ejercicio se asocia con las beta-endorfinas al igual que los estímulos.
4. Continúe interactuando mientras se producen los estímulos. En su libro Communicating Partners, el autor James MacDonald sugiere que los individuos con autismo tienden a percibir el mundo a través de la sensación y la acción, mientras que la mayoría de los neurotípicos perciben a través del pensamiento y el lenguaje.
Una vez que se entiende esta diferencia, las conductas de autoestimulación tienen sentido. MacDonald recomienda realizar actividades por turnos para que el niño participe sin intentar dejar de estimularse durante la actividad; la actividad se volverá gradualmente más cómoda y atractiva, reduciendo naturalmente la estimulación.
5. Crear una asociación positiva entre la estimulación y el establecimiento de relaciones. Una forma de utilizar la estimulación como parte productiva del proceso de aprendizaje es permitir la estimulación como refuerzo o recompensa después de un período de interacción lúdica o de trabajo.
Julia Moor escribe en su libro Playing, Laughing and Learning With Children On The Autism Spectrum (Jugar, reír y aprender con niños del espectro autista) que dedicar tiempo a la estimulación permitirá al niño la comodidad de ser él mismo, fomentará más interacciones y, de hecho, reducirá el número total de horas al día que pasa estimulando.
6. ¡Únase a la estimulación! Algunos programas de tratamiento, como Son-Rise y Floortime, proponen unirse a las conductas de autoestimulación como forma de iniciar la interacción. Si una persona está haciendo girar platos, entonces empiece a hacerlos girar. Si una persona se está meciendo hacia adelante y hacia atrás, entonces mézase hacia adelante y hacia atrás justo al lado de la persona.
El estímulo preferido de mi hijo es levantar la mano y hablarle, como si se mirara en un espejo. Le parece divertidísimo cuando lo hago con él.
Dr. Stanley Greenspan
Stanley Greenspan, autor de Engaging Autism y desarrollador del método Floortime, explica: «Algunos niños se sienten intrigados -ahora tienen un compañero de fechorías, por así decirlo- y conseguimos compartir la atención y la relación.
.Así que únete a la actividad del niño para crear una relación y, a continuación, empieza a utilizar gestos para que el niño, para conseguir lo que quiere, tenga que devolverte los gestos a propósito y tal vez empiece a utilizar algunas palabras…
el principio general es ofrecer al niño experiencias que produzcan el mismo tipo de sensaciones que la actividad autoestimulante, pero que le lleven hacia arriba en la escala de desarrollo de la regulación, el compromiso y la interacción.
Para trabajar la regulación, empieza con experiencias sensoriales básicas. En esta primera etapa, comience con la sensación pero intente variarla, para ampliar el mundo de entrada sensorial del niño.» En otras palabras, para reducir la estimulación, ofrezca un sustituto que sea más atractivo que el estímulo.