La Comisión Histórica de Filadelfia denegó el viernes el permiso de demolición de la iglesia baptista de la calle 19, ocho meses después de que se solicitara inicialmente.
El llamativo edificio revestido de piedra en forma de serpiente, diseñado por el estudio de arquitectura de Frank Furness, es un icono en Point Breeze, un barrio que está experimentando una rápida remodelación. Sin embargo, la iglesia se encuentra en un estado lamentable de deterioro y necesita inversiones de capital.
El edificio de 1874 está incluido en el Registro de Lugares Históricos de Filadelfia, que protege las estructuras de la demolición a menos que el propietario pueda argumentar que está demasiado deteriorado y es demasiado caro para ser reparado. Aunque son raros, estos casos de «dificultades financieras» pueden ganarse a menudo. Pero ni la iglesia bautista de la calle 19 ni el promotor de la misma llegaron a un acuerdo de venta ni presentaron un caso de este tipo ante la comisión, por lo que el permiso fue denegado.
La decisión de la comisión se produce en el contexto de una demanda presentada por la iglesia contra el promotor con el que tienen un acuerdo de venta, Abraham Nechemia de Alinea Capital Group.
«Nos salimos del acuerdo de venta porque, como se ha confirmado hoy en la Comisión Histórica, no se va a aprobar la demolición de la iglesia», dijo Conor Corcoran, que representa a la iglesia. «La segunda razón es porque Nechemia y la empresa no nos revelaron que Ori Feibush era socio del proyecto y no queremos hacer negocios con Ori Feibush».
Nechemia no respondió a las solicitudes de comentarios a su teléfono móvil o a su oficina.
Feibush, que ha desarrollado cientos de propiedades en Point Breeze, dijo que ya no estaba involucrado en el proyecto.
«Es exacto que estaba involucrado, tenía un acuerdo de venta hace mucho tiempo», dijo Feibush. «Pero eso fue hace casi un año. No es historia reciente».
Feibush dijo que celebró un acuerdo de venta por 1,3 millones de dólares en noviembre de 2018, aunque nunca se comunicó con la iglesia directamente. La transacción estaba supeditada a que el vendedor obtuviera un «permiso de demolición inapelable»
El promotor inmobiliario dijo que si la iglesia quiere el mejor precio por la propiedad, tendría que venderla con un permiso de demolición en mano. Para salvar el edificio, el coste de la venta tendría que ser muy inferior al que estaba dispuesto a pagar antes de retirarse.
La piedra serpentina de la iglesia es de un llamativo color verde -en particular, el College Hall del campus de la Universidad de Pensilvania también está construido con ella-, pero también es notoriamente cara de mantener. El edificio, de 145 años de antigüedad, se encuentra en mal estado y está rodeado de una valla protectora para mantener alejado al público.
Leonard Reuter, del Departamento Jurídico de la ciudad, instó a la comisión a pronunciarse sobre la solicitud de demolición en uno u otro sentido, en lugar de presentar la moción y dejarla en el limbo.
«La propiedad sigue deteriorándose a un ritmo rápido debido a la naturaleza de la piedra serpentina», dijo Reuter. El Departamento de Licencias e Inspecciones (L&I) «está muy, muy preocupado por la viabilidad continuada de la estructura. Hay peligro de derrumbe en algunas partes de esta propiedad. Es sólo una cuestión de tiempo antes de que la propia ciudad tiene que ir y tomar medidas «.
Reuter dijo que L&I considera que la Iglesia Bautista de la calle 19 es inestable, pero no inminentemente peligroso.
«Probablemente estamos extendiendo los límites de lo que deberíamos hacer, pero estamos tratando de ponerlos en contacto con otras personas», dijo Reuter. «Pero ahora mismo tienen un acuerdo de compra y un problema legal».
Aunque la Comisión Histórica denegó el viernes el permiso de demolición, los propietarios podrían, en teoría, solicitar otro permiso de este tipo en el futuro.
Pero por ahora, la iglesia estará atada a los tribunales. Presentaron una demanda en agosto para salir del acuerdo de venta y no hay fecha de juicio fijada.
«Estábamos muy contentos de hacer negocios con Nechemia, pero la comisión no quiso emitir el permiso», dijo Corcoran. «Pero en el transcurso de ese proceso, nos enteramos de que se había unido al proyecto Ori Feibush. Y debido a la historia de Ori en el barrio y la forma en que ha facilitado, en mi opinión, el feroz aburguesamiento del barrio, no queremos hacer negocios con él».