Bourdain tuiteó la ahora famosa foto el 23 de mayo de 2016, cuatro meses antes de que se emitiera en CNN el episodio que la acompañaba de su programa de viajes Parts Unknown, ganador de un Emmy. El pie de foto de Bourdain es casi un haiku perfecto: Taburete bajo de plástico, fideos baratos pero deliciosos, cerveza fría de Hanói. Obama y Bourdain parecen ser los únicos occidentales en el encuadre, pero se integran sin esfuerzo. Tanto individualmente como en conjunto, en este momento fugaz, son embajadores de unos Estados Unidos que parecen haber desaparecido. ¿Cómo es posible que un país tan estable haya hecho un Jekyll-and-Hyde en sólo dos años?
Taburete de plástico bajo, fideos baratos pero deliciosos, cerveza fría de Hanoi. pic.twitter.com/KgC3VIEPQr
– Anthony Bourdain (@Bourdain) May 23, 2016
La muerte de Bourdain por suicidio a los 61 años se siente como si hubiéramos perdido a uno de los mejores representantes de nuestra nación. Su uniforme de trotamundos era un par de pantalones vaqueros, una camisa en tonos tierra y botas de desierto Clarks. Siempre tenía el aspecto de ese americano mítico que está hambriento de conocer el mundo y a la vez se siente cómodo en su propia piel sin importar dónde se encuentre. Al igual que Obama, Bourdain hizo gala de una rara habilidad para hacer que quienes estaban en su presencia se sintieran bien consigo mismos. Al igual que Obama, Bourdain vio cosas y conoció a gente y mantuvo conversaciones que la gran mayoría de la población de la Tierra nunca llegará a experimentar.
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De todos los valores «americanos» por excelencia de los que presumimos, este nivel de intensa curiosidad está en la cima. Y a pesar de lo que puedan sugerir su estrellato de macho alfa, su voz de barítono y su acento neoyorquino sin remordimientos, el principal atractivo de Bourdain era su aceptación natural de la cultura populista. Tenía un profundo conocimiento de la cocina francesa, pero apoyaba sin reparos los camiones de tacos mexicanos, el Shake Shack de los aeropuertos y la tarta Frito de cinco días.
En su histórico ensayo de 1999 en el New Yorker, que sirvió de catalizador para su exitoso libro Kitchen Confidential y lanzó la fase pública de su carrera, Bourdain reflexionaba sobre la majestuosidad de la carne de cerdo: «La mayoría de los chefs creen que los pollos de los supermercados de este país son viscosos e insípidos en comparación con las variedades europeas. El cerdo, en cambio, es genial. Los granjeros dejaron de alimentar a los cerdos con basura hace décadas, e incluso si comes carne de cerdo poco frecuente tienes más probabilidades de ganar la Lotería que de contraer triquinosis».
En Hanói, Obama le preguntó a Bourdain cómo preparar y comer correctamente el Bun cha, el plato a base de cerdo que iban a compartir. «Le guiaré», dijo Bourdain, sin una pizca de juicio o burla. Ambos utilizaron hábilmente los palillos negros de un vaso de plástico rojo.
Como demostraron Bourdain y Obama en su comida televisada, ser un estadounidense orgulloso no tiene por qué significar que seas un nativista de mente cerrada. No tiene nada que ver con los aranceles o los himnos. A Bourdain le gustaba disparar armas, decir palabrotas y beber cerveza. No tenía miedo del Otro. Al relatar el suceso, Bourdain dijo a Anderson Cooper: «Nunca he visto a un tipo disfrutar más de una cerveza fría y de un taburete de plástico bajo que el presidente Obama, por cierto»
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