Sherron Watkins, uno de los denunciantes más conocidos del mundo, tiene una visión irónica de la moral corporativa. «No creo que Enron sea tan inusual», dice sobre uno de los mayores escándalos empresariales de los últimos años. «Al fin y al cabo, tenemos una clase de jefes ejecutivos que actúan como dictadores de pequeños países latinoamericanos».
Vestida inmaculadamente con un traje de lana, sigue teniendo el aspecto de una ejecutiva ambiciosa, sentada en las gentiles oficinas de su abogado en Houston, la ciudad natal de Enron, que en su día fue la séptima mayor empresa de Estados Unidos.
La mujer que fue noticia en todo el mundo por decir a su jefe, Ken Lay, que Enron estaba inmersa en un fraude contable está ahora, tras más de un año en el punto de mira de los medios de comunicación, contenta de hablar de su vida en la empresa. «El dinero era bueno, las primas y las opciones sobre acciones. Y los viajes eran siempre de primera categoría», dice.
Su empresa, la mayor comercializadora de energía del mundo, ganaba a menudo premios a la innovación. Poco a poco quedó claro que algunas de sus prácticas contables eran más que innovadoras.
En diciembre de 2001, Enron presentó el mayor caso de bancarrota de Estados Unidos hasta la fecha. Miles de trabajadores perdieron sus empleos y sus pensiones invertidas en sus acciones, y otros inversores perdieron miles de millones de dólares.
En 1996, Watkins trabajaba con Andrew Fastow, el director financiero ahora acusado de fraude, cuando empezó a ser testigo de una contabilidad agresiva. «Empezaba a ver que Andy Fastow se pasaba de la raya», dice, afirmando que le pidió que mintiera a uno de los socios de Enron sobre una inversión. «Debería haber sido una enorme señal de alarma», admite. Simplemente la impulsó a trasladarse a otra parte del imperio, Enron International, donde más tarde se convirtió en vicepresidenta.
Todo este tiempo, Jeffrey Skilling, graduado en Harvard, había ido creciendo en influencia en Enron, reinventando lo que hacía para ganarse la vida para incluir el comercio de energía, la venta de electricidad al por menor e incluso la prestación de servicios de Internet de banda ancha. En 2001 se convirtió en director general. «Jeff Skilling era increíblemente carismático», explica, «pero muy, muy intimidante. Era capaz de cortar a la gente por las rodillas. Estabas segura de que era el tipo más brillante del lugar, pero en retrospectiva siento que éramos algo así como seguidores de una secta».
A mediados de 2001, Watkins volvía a trabajar para Fastow. Esta vez, se topó con la evidencia de un fraude masivo.
Cuando la moneda cayó
Estaba mirando una hoja de cálculo de Excel con una lista de 200 activos que Enron quería vender para conseguir dinero. Frente a media docena, vio el nombre de Raptor. Se trataba de sociedades complejas y extracontables utilizadas para cubrir activos. «Veía cientos de millones de dólares en la columna de pérdidas», recuerda. «No podía hacer los cálculos, no funcionaba».
Interrogó a otros miembros del personal, le mostraron gráficos de cajas y flechas de una complejidad asombrosa, y por fin se dio cuenta. Se dio cuenta de que estas estructuras de Raptor estaban vacías, eran empresas ficticias capitalizadas con nada más que una promesa de acciones de Enron. Estaban ocultando deudas.
«Cuando vi eso supe que se trataba de un fraude contable. Es escandaloso. Pensé, tengo que salir de aquí. No puedo trabajar para una empresa que está haciendo esto. Voy a reunir las agallas, si puedo, para enfrentarme a Jeffrey Skilling en mi último día». Pero poco después, Skilling renunció inesperadamente, por lo que dijo eran razones personales. «Se adelantó a mi salida», dice ahora.
Así que Watkins envió un memorando anónimo al hombre que había tomado el timón, el fundador y presidente, Kenneth Lay. Conmovedoramente, se lo mostró primero a su madre, que lo corrigió. La nota detalla sus temores inquietantes de que Enron podría «implosionar en una ola de escándalos contables». Poco después, se reunió con Lay para transmitirle sus temores cara a cara. Le mostró los comentarios de un colega cercano a las transacciones de Raptor, que había dicho: «Sé que sería devastador para todos nosotros, pero a veces deseo que nos pillen, somos una empresa tan corrupta». Watkins hace una pausa. «Cuando Ken Lay leyó eso, realmente hizo una mueca, ya sabes, una empresa corrupta, ¿cómo es posible?»
Enron inició una investigación, pero no utilizó investigadores independientes y sus reclamaciones fueron en gran parte desestimadas. Meses después, reveló el agujero negro en sus ganancias, y la confianza en la empresa se evaporó. «Mis advertencias llegaron demasiado poco y demasiado tarde para salvar a Enron»
Algunos antiguos colegas no ven con buenos ojos sus acciones, argumentando que sólo planteó sus preocupaciones cuando estaba claro que el barco se hundía, y señalan que vendió opciones sobre acciones de Enron por valor de 17.000 dólares poco después de hablar con Ken Lay. Eso es mínimo, comparado con las ventas de otros ejecutivos.
Otros afirman que lo que hizo ni siquiera se puede considerar una verdadera denuncia, porque nunca llevó sus preocupaciones fuera de la empresa, al regulador financiero o a un tercero. ¿Por qué no? Se aclara la garganta ante lo que obviamente es una pregunta recurrente.
«Cuando una empresa cocina los libros, rara vez tiene una oportunidad de sobrevivir, pero para hacerlo tiene que confesar ella misma, admitir sus problemas y volver a declarar sus finanzas. Sentí que esta era la oportunidad de Enron para aclarar las cosas»
Poco después de la quiebra de Enron, su participación en el drama salió a la luz. En enero de 2002, un comité del Congreso publicó su memorando a Ken Lay. De la noche a la mañana, una multitud de reporteros de televisión y prensa se dirigieron a su puerta en Houston. «Fue alucinante», recuerda, «pero en cierto modo fue una reivindicación de que yo tenía razón».
Por delante había un circo mediático aún mayor. En febrero pasado, declaró ante el Congreso y el Senado. Jeffrey Skilling declaró junto a ella, manteniendo que no sabía nada de los problemas de Enron cuando dimitió.
Cree que Skilling tenía «la esperanza de que sus viejas tácticas intimidatorias funcionaran; me echaría el ojo y no daría mi opinión al Congreso». Si es así, no funcionó.
¿Dijo la verdad sobre lo poco que sabía? Se muestra inflexible. «Creo que no era cierto. Él sabía que el futuro de Enron se veía sombrío. Creo que podía mirar hacia el futuro y decir: «Uy, no tengo otro conejo que sacar de la chistera, estas estructuras Raptor me van a explotar en un par de años y tengo que salir de aquí».»
La investigación penal del escándalo sigue adelante. Varios ex ejecutivos han sido acusados de delitos como el fraude, entre ellos Andrew Fastow. Si es condenado, se enfrenta a cientos de años de cárcel. Se ha declarado inocente. Pero Jeffrey Skilling y Kenneth Lay no han sido acusados, para consternación de muchos antiguos empleados e inversores. Le pregunté a Watkins qué espera que les ocurra.
Mide sus palabras cuidadosamente. «No creo que Ken Lay a largo plazo sea acusado. Creo que es probable que acusen a Jeffrey Skilling».
En Houston han circulado rumores de que un ejecutivo clave está a punto de declararse culpable y cooperar con los fiscales que investigan a Skilling.
Watkins da ahora conferencias sobre ética empresarial. Ha coescrito un libro sobre Enron y está lanzando una empresa que ofrece los servicios de directores independientes de mayor edad para formar parte de los consejos de administración.
La defensa de Ken Lay
Al final, ¿qué consiguió realmente con sus acciones? Ella se sienta y considera. «Puede que ayude a condenar a algunas personas», arriesga, «pero creo que realmente es más útil la legislación que se aprobó».
Los miembros del Congreso se sorprendieron por lo que se conoce como «la defensa de Ken Lay». Watkins lo describe así: «Lo siento, estaba dormido en el interruptor, fuera del almuerzo, no sabía lo que estaba pasando». Como resultado, la Ley Sarbanes Oxley de 2002 exige a los directores generales y a los directores financieros que certifiquen la veracidad de las cuentas financieras. Si se descubre que mienten, se enfrentan a hasta 20 años de cárcel.
Se complace en explicar por qué esto podría ser un gran motivador. «Las multas monetarias no sirven. Si has ganado cien millones de dólares y te ponen una multa de 25 millones, sigues siendo asquerosamente rico. Ir a la cárcel asusta mucho a estos tipos. ¿Hacer cola en una cafetería para comer, ducharse en común? Les cambiará para siempre».
No está claro cuánto le debe la nueva legislación directamente a Watkins. Y en cualquier caso, los inversores institucionales y otros críticos consideran que la nueva ley se queda muy corta. Pero hay una cosa que sus acciones de denuncia ciertamente lograron. Cambiaron su propia vida, para siempre.
El CV
Nació en Tomball, Texas, el 28 de agosto de 1959
Educación Contabilidad en la Universidad de Texas
Carrera : Auditor, Arthur Andersen, en Houston y Nueva York, 1982-90; gestor de carteras, MG Trade Finance Corp, Nueva York, 1990-93; se incorporó a Enron, 1993; pasó a Enron International, 1997; fue vicepresidente, 1998; se incorporó a Enron Broadband Services, 2000; volvió a trabajar para Andrew Fastow, descubrió pérdidas de 700 millones de dólares ocultas en las sociedades Raptor y reveló sus hallazgos a Ken Lay, verano de 2001; dimitió de Enron, 2002
Familia Casada, con una hija
– «Global Business – Enron, the Aftermath» es presentado por Lesley Curwen en BBC World Service Radio el domingo 22 de junio a las 03.32, 08.32, 14.32, 23.32 en Europa
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