Cualquier día de estos, espero escuchar informes de búhos que se instalan en lo alto de bolsas de tierra vegetal en un centro de jardinería al aire libre o en la campana de recreo de un patio de colegio.
En Colorado, tenemos 15 especies de búhos. No todas anidan aquí, por lo que no viven aquí todo el año. El búho más común en Colorado es el gran búho cornudo, que se puede encontrar en todos los ecosistemas del estado. También es nuestro búho más grande.
Reciben su nombre de las plumas, llamadas plumicornios, que sobresalen en su cabeza y parecen cuernos. No se deje engañar. Los «cuernos» no son tal cosa. Y no son orejas, como a veces se piensa. De hecho, no se conoce su verdadera función. Pueden ser simplemente para camuflarse en los árboles o para comunicarse.
Los cuernos les hacen parecer duros. Cuando se sienten estresados o amenazados, los búhos cornudos aumentan su apariencia de dureza esponjando las plumas, bajando la cabeza, siseando y chasqueando el pico. También pueden balancearse de un lado a otro.
El chasquido le hará notar sus grandes y afilados picos. Usan esos picos para desgarrar su comida. Su comida favorita parece ser cualquier cosa que puedan atrapar y se comerán a las presas más pequeñas enteras.
La parte más peligrosa de cualquier búho son las garras al final de cada dedo. Todas las aves rapaces tienen cuatro dedos, con tres hacia delante y uno hacia atrás. Otra característica interesante de los búhos (y del águila pescadora) es su capacidad de mover el dedo exterior del pie delantero para que también mire hacia atrás. Esto les ayuda a sujetar y matar a sus presas y a colgarse de perchas precarias. Su fuerza de agarre supera a la de la mano humana en más de 10 veces.
La gente suele preguntarse si los búhos pueden realmente girar la cabeza por completo. La respuesta es no, pero casi.
Un búho puede girar su cabeza aproximadamente 270 grados antes de que su tráquea se interponga. Los búhos tienen 14 vértebras en el cuello, frente a las siete del cuello humano. Las vértebras adicionales permiten a los búhos girar mucho más e incluso poner la cabeza boca abajo.
Es curioso que mientras los búhos pueden girar la cabeza como si estuvieran poseídos por el diablo, no pueden mover los ojos de lado a lado. Los búhos tienen ojos muy grandes que pueden ocupar hasta el 80 por ciento del cráneo. Para tener alguna visión periférica, deben mover toda la cabeza. Los grandes ojos están diseñados para ajustarse a la fuente de luz disponible, lo que significa que tienen una excelente visión, de día o de noche. Si los humanos tuvieran la misma proporción de globos oculares que los búhos, serían del tamaño de pomelos.
Los búhos son las primeras aves que anidan en primavera y de hecho están empezando el proceso ahora. Pero los búhos cornudos no se molestan en construir nidos elaborados, sino que simplemente se meten en los nidos existentes. Es como tu compañero de universidad de espíritu libre que hace couchsurfing.
A menudo, utilizan los nidos construidos por los halcones de cola roja el año anterior, desplazando a los halcones para su propia temporada de cría por la presencia de búhos volantones.
También utilizan los aleros de los edificios, las partes traseras de las señales y cualquier otro lugar que acomode un nido rápido y sucio. Se han encontrado nidos de búho real en la unidad de cronometraje de una pista de carreras, en un centro de jardinería de Lowes en Colorado Springs, en el timbre de una escuela y en un depósito de aguas residuales vacío.
Puede ver nidos y crías de búho real en febrero y marzo. Pero, como con toda la vida silvestre, por favor, mantenga la distancia y no moleste el nido. Esta advertencia es para proteger tanto el bienestar de los polluelos como su propia seguridad.
Darcy Mount se graduó en biología en la Universidad del Norte de Colorado. Trabaja como guardabosques senior en el Parque Estatal de la Montaña Cheyenne. Si tiene preguntas sobre Parques y Vida Silvestre de Colorado, póngase en contacto con Darcy en [email protected].