Una vista reciente orientada al noreste de la bahía de Lewis, una concurrida masa de agua que sirve de frontera natural entre Barnstable y Yarmouth. Se pueden ver barcos entrando y saliendo de la bahía hacia Nantucket Sound a través del canal de navegación federal. Arriba, se puede ver la playa de Kalmus, el club náutico de Hyannis y la entrada al puerto interior de Hyannis, mientras que a la derecha, se puede ver la isla Egg, que forma parte de Barnstable, y la isla Great, una sección de propiedad privada de Yarmouth. En el mapa del siglo XIX, Egg Island y otras islas se encuentran solas en la bahía. Mapa de 1880 por cortesía de la Sociedad Histórica de Old Yarmouth. Foto de Paul Rifkin. Haga clic para ampliar la foto.
La bahía de Lewis forma parte de la costa sur de Cape Cod, básicamente el centro del tríceps cuando se piensa en el «brazo» de Cape Cod. La bahía mide unos 1,6 kilómetros cuadrados y sirve de frontera natural entre Yarmouth, al este, y Hyannis, al oeste. Quienes viajan en ferry desde Hyannis atraviesan la bahía de Lewis para llegar a Nantucket Sound, pasando por la playa Kalmus de Hyannis y la isla Great de Yarmouth. La bahía debe su nombre a Jonathan Lewis, un habitante de Cape Cod del siglo XVIII que fue el primer residente de Hyannis en construir una casa de dos pisos.
Como la Steamship Authority y la Hy-Line tienen transbordadores que entran y salen del puerto interior de Hyannis, la bahía es un canal de transporte muy transitado. Brian Braginton-Smith, director ejecutivo del Centro de Investigación de la Bahía de Lewis, describe la bahía de Lewis como una «línea de vida» que conecta Cape Cod y las islas. También describe la geografía de la bahía como «un cuenco poco profundo. Las olas llegan a la orilla y luego reverberan de un lado a otro». Es el uso regular de esta «línea de vida» lo que ha provocado cambios sustanciales en el «cuenco poco profundo» durante los últimos 70 años.
Vistas aéreas de la Gran Isla de Yarmouth, mirando al noroeste, y del faro de Point Gammon, situado en el extremo sur de la isla. Foto principal de Paul Rifkin. Foto interior de Josh Shortsleeve. Haga clic para ampliarla.
«Dos cosas fundamentales han provocado un cambio dinámico total en todo el ecosistema de la bahía», dice Braginton-Smith. «La primera es el crecimiento de la población en torno a la bahía y la consiguiente dependencia de los sistemas sépticos in situ. El segundo es el canal de navegación federal». La ruta que recorren los barcos desde el Sound hasta el Inner Harbor fue designada en 1940 canal de navegación federal, dice Braginton-Smith, por lo que se pudieron adquirir fondos federales para excavar un canal más profundo y ancho en Hyannis para ampliarlo como puerto. Naturalmente, el canal más amplio permitió que entrara y saliera más agua del puerto.
Dan Horn, capitán del puerto de Barnstable, dice que esto ha causado algunos problemas. «La marea de crecida que llega desde el Estrecho es más fuerte que la marea menguante que sale», dice Horn. «Se empuja más agua hacia el puerto. Esto remueve los sedimentos y provoca el encajonamiento. Ha sido un proceso gradual y es una mezcla de causas naturales y artificiales».
Según Braginton-Smith, el aumento del flujo de las mareas ha causado algunos daños en el ecosistema local. Recuerda que la cosecha de vieiras de la bahía en 1965 produjo 1.500 fanegas, mientras que en 2016 esa cantidad se había reducido a solo 100. Dice que el tráfico de barcos que ha crecido constantemente desde que se amplió el canal ha aumentado la acción de las olas en la bahía hasta un escenario bajo el agua que es comparable a «una tormenta intermitente (cuando los barcos pasan) de nivel medio». Y Horn añade que el puerto alberga más de 1.000 embarcaciones, especialmente durante el verano.
Horn afirma que el tráfico de embarcaciones ha contribuido a la intensa formación de bancos en el Inner Harbor. El canal, cuyo mantenimiento corre a cargo del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos, se dragó por última vez en 2013. Aunque Horn dice que hoy está en bastante buen estado, dice que hay algunos puntos que pronto podrían necesitar un retoque.
Foto de Paul Rifkin. Haga clic para ampliar.
Al sur y al este de la bahía de Lewis se encuentra la Gran Isla, una franja de 700 acres de tierra que se extiende hacia el oeste de Yarmouth. Aunque técnicamente es una isla, con la marea baja se puede caminar de una masa de tierra a la otra sin mojarse. Sin embargo, no es recomendable; la isla es de propiedad privada.
En 1802, se estableció un hospital de inoculación de viruela en el extremo sur de la isla, en la zona conocida hoy como Point Gammon. En la década de 1880, un acaudalado ornitólogo compró la isla y la transformó en un coto de caza rara. En 1914, el banquero de Rhode Island Malcolm G. Chace compró la isla, y la propiedad sigue en manos de la familia Chace en la actualidad.
Según Horn, el bajío de la bahía de Lewis ha afectado a Great Island, al menos en su relación con Egg Island. Desde que se trazaron los mapas de la zona, Egg Island, una delgada isla de cinco acres frente a la costa de Great Island, se ha mantenido por sí sola en la bahía. Sin embargo, en 2010, la bajada de aguas en la zona hizo que las islas se unieran. Debido a su ubicación, Egg Island forma parte de Barnstable, mientras que Great Island está en Yarmouth, y como se ha mencionado, es de propiedad privada. Horn dice que algunos navegantes que han varado sus embarcaciones en o cerca de Egg Island en los últimos años informan de que la gente de Great Island les ha pedido que se trasladen.
Al otro lado de la bahía, Kalmus Beach es una barrera natural que protege el Inner Harbor. Llamada así en honor a Herbert T. Kalmus, que en su día fue propietario de la finca Fernbrook de Centerville y que donó los terrenos a la ciudad de Barnstable, la península se extiende 1.300 pies hacia el este de la bahía.
Cuando se dragó el canal en 1985, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército utilizó parte de los residuos para apuntalar dos acres de Kalmus Beach que se habían erosionado. En 1997-1998, un esfuerzo más amplio de «renutrición» cubrió el 75% de Kalmus con sedimentos dragados. Desde entonces, sin embargo, Horn afirma que el viento y las olas han mermado estos esfuerzos, vertiendo parte de los nuevos sedimentos en la bahía justo al norte de la playa, creando un banco de arena poco natural.
Tanto Braginton-Smith como Horn comentan que, dada la importancia de la bahía de Lewis como «línea de vida» para el transporte, no hay mucho que se pueda hacer para frenar algunos de los bancos de arena generados por el tráfico en la bahía.
«Estoy en conflicto», afirma Braginton-Smith. «Una posible solución podría ser reducir los viajes en ferry al puerto, pero me encanta ver cómo esos ferrys pasan por la playa de Bayview en Yarmouth». «Quizá debamos considerar la posibilidad de restringir los límites de velocidad en el puerto. Sin embargo, la formación de bancos es un proceso natural. Aunque no hubiera embarcaciones entrando y saliendo, seguiría habiendo un encajonamiento». Si el canal principal no se dragara de forma rutinaria, Horn afirma que a muchos barcos y transbordadores les resultaría cada vez más difícil acceder a la bahía.
Este artículo es cortesía de Cape Cod Life. La misión de Cape Cod Life es contribuir a la calidad de vida a largo plazo en Cape Cod, Martha’s Vineyard y Nantucket. Lo haremos concienciando a nuestros lectores sobre el pasado, el presente y el futuro de nuestra región. En concreto, recordaremos nuestro orgulloso patrimonio marítimo, nuestras oportunidades actuales para el disfrute del ocio, y ayudaremos a explorar soluciones a los retos que plantea la abrumadora popularidad de nuestro bello pero frágil paisaje terrestre y marino.