La generación más solitaria: Los estadounidenses, más que nunca, envejecen solos

Los baby boomers envejecen solos más que cualquier otra generación en la historia de Estados Unidos, y la soledad resultante es una amenaza inminente para la salud pública. Aproximadamente uno de cada 11 estadounidenses de 50 años o más carece de cónyuge, pareja o hijo vivo, según muestran las cifras del censo y otras investigaciones. Eso equivale a unos ocho millones de personas en EE.UU. sin parientes cercanos, la principal fuente de compañía en la vejez, y se prevé que su proporción de la población aumente.

A los responsables políticos les preocupa que esto suponga una carga para el presupuesto federal y perjudique la salud de los baby boomers. Los investigadores han descubierto que la soledad pasa factura física y está tan relacionada con la mortalidad temprana como fumar hasta 15 cigarrillos al día o consumir más de seis bebidas alcohólicas al día. La soledad es incluso peor para la longevidad que la obesidad o la inactividad física.

Además de los problemas financieros, como el elevado endeudamiento y la disminución de las pensiones, factores sociales como la soledad son otra razón por la que los boomers están experimentando años de jubilación más difíciles que las generaciones anteriores.

La falta de contactos sociales entre los adultos mayores le cuesta a Medicare 6.7 mil millones de dólares al año, sobre todo por el gasto en instalaciones de enfermería y hospitalización para aquellos que tienen menos de una red para ayudar, según un estudio realizado el año pasado por la Universidad de Harvard, la Universidad de Stanford y AARP.

«El efecto del aislamiento es extraordinariamente poderoso», dice Donald Berwick, ex administrador de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid. «Si queremos lograr la salud de nuestra población, especialmente la de las personas vulnerables, tenemos que hacer frente a la soledad».

La administración Trump está estudiando la posibilidad de ampliar las asociaciones religiosas para combatir el aislamiento entre los ancianos, dice el subsecretario de Estados Unidos para el Envejecimiento, Lance Robertson. A principios de este año, el gobierno británico nombró a su primer ministro de la soledad para abordar el problema.

Los baby boomers valoraron la individualidad y, en general, tuvieron menos hijos y terminaron sus matrimonios en mayor número que las generaciones anteriores. Más de uno de cada cuatro boomers está divorciado o nunca se ha casado, según las cifras del censo. Aproximadamente uno de cada seis vive solo.

La Encuesta Social General de la Universidad de Chicago, que ha hecho un seguimiento de las actitudes de los estadounidenses desde 1972, preguntó a los encuestados hace cuatro años con qué frecuencia carecían de compañía, se sentían excluidos y se sentían aislados de los demás. Los «baby boomers» dijeron que experimentaban estos sentimientos con mayor frecuencia que cualquier otra generación, incluida la «generación silenciosa»

Menos amigos

Karen Schneider, una mujer de 69 años del este de San José, California, pasó por una agria separación de su marido a mediados de los años 90 que la dejó alejada de sus dos hijas y sin un lugar donde vivir. Sus amigos la dejaban dormir en sofás y en un garaje mientras se las arreglaba con trabajos como asistente de salud en el hogar y como recepcionista de Walmart. A veces dormía en su coche.

Con el paso de los años, esa red de apoyo se redujo a medida que la gente se mudaba o moría, dice. Cuando la Sra. Schneider cayó en el hospital con un ataque al corazón hace seis años, no tenía a nadie a quien pedir ayuda. «Cuando te haces mayor no tienes tantos amigos», dice. «Todo cambia».

Entre los más propensos a carecer de parientes cercanos están las mujeres con estudios universitarios y las personas con poco dinero, dice Ashton Verdery, profesor adjunto de sociología y demografía en la Universidad Estatal de Pensilvania. Hay más mujeres mayores que hombres que carecen de parientes porque la esperanza de vida de las mujeres es casi cinco años mayor, 81 años. De los estadounidenses de 50 años o más en 2016, el 27% de las mujeres eran viudas o nunca se habían casado, en comparación con el 16% de los hombres. Las mujeres también son menos propensas a cohabitar y a tener citas más tarde en la vida, muestra la investigación.

Paula Lettice de Alexandria, Virginia, se divorció a los 39 años, se volvió a casar a los 42 y era viuda a los 44. Ahora, a los 69 años, esta antigua ejecutiva dice que le ha costado encontrar una nueva pareja.

Después de jubilarse hace siete años, a la Sra. Lettice le preocupaba que el aislamiento y la inactividad aceleraran la aparición de la demencia que padece su familia. Empezó a ofrecerse como voluntaria para llevar a los ancianos confinados en casa, inició un negocio para ayudar a otros a organizar sus hogares e invitó a los vecinos a comer chile en Halloween. Se fue de viaje a Francia con un grupo de turistas, aunque no conocía a nadie más del grupo.

Sus dos hijos mayores viven en Boston y Durham, N.C., con sus propios hijos. Cuando no vienen a casa por Navidad, finge que es un día más. Pone música de «Hamilton» y se dedica a limpiar sus armarios. Un año volvió a tapizar las sillas del comedor.

«No me gusta estar sola», dice la señora Lettice. «Me gustaría salir con alguien. Me gustaría tener a alguien importante». Recientemente renunció a dos entradas para una cata de cerveza para recaudar fondos cuando no pudo encontrar una cita.

En una revisión de 148 estudios independientes sobre la soledad, que abarcaban a más de 300.000 participantes, Julianne Holt-Lunstad, de la Universidad Brigham Young, y sus colegas descubrieron que una mayor conexión social se asociaba a un riesgo un 50% menor de muerte prematura.

Las investigaciones sugieren que las personas aisladas corren un mayor riesgo de sufrir depresión, deterioro cognitivo y demencia, y que las relaciones sociales influyen en su presión arterial y funcionamiento inmunológico, así como en el hecho de que las personas tomen o no sus medicamentos.

La soledad y el aislamiento son malos para la salud a cualquier edad, pero las fuerzas que se imponen al final de la vida suelen agravarlos. La jubilación debilita las redes sociales formadas por el trabajo. La pérdida de audición y el empeoramiento de la movilidad impiden hablar cara a cara y participar en actividades de grupo.

Algunos de los riesgos para la salud provienen de las consecuencias de estar solo cuando la enfermedad ataca.

Gary Grasmick, un trabajador informático federal jubilado de 68 años que vive solo, estaba llevando la compra a su casa adosada de Washington, D.C., hace dos años, cuando sintió que su rodilla cedía. Con sobrepeso y sin poder levantarse, y sin teléfono al alcance de la mano, permaneció tumbado durante al menos dos noches mientras la deshidratación y una infección del tracto urinario le provocaban una sepsis. Sus riñones empezaron a fallar y empezó a delirar.

«Oía venir al cartero de vez en cuando y gritaba», dice. «Nadie me escuchaba».

El señor Grasmick trató de arrastrarse hasta un teléfono y un lavabo, pero no pudo llegar. Comenzó a perder la noción del tiempo.

«Recuerdo haber tenido sed y sueños extraños», dice. «Estaba confundido y asustado»

Una amiga se preocupó cuando no le devolvía las llamadas y llamó a la policía. Cuando el personal de emergencia lo encontró, su cerebro se había hinchado. En su delirio pensó que los cuidadores del hospital intentaban hacerle daño. No fue hasta que un antiguo hermano de la fraternidad se presentó a visitarle cuando comprendió del todo lo que había sucedido. «Entonces me sentí seguro», dice.

Tras más de dos semanas en cuidados intensivos, y seis meses en un centro de enfermería especializada, volvió a casa el año pasado e hizo algunos cambios.

Vulnerable en casa

El Sr. Grasmick instaló un buzón de llamadas de emergencia que puede activar desde una pulsera, y empezó a meter un teléfono móvil en el bolsillo de la camisa de su pijama antes de meterse en la cama por la noche.

Estar solo no molesta al Sr. Grasmick, un hijo único cuyo breve matrimonio a mediados de los 30 no tuvo hijos. Su caída, sin embargo, le demostró que su situación vital le hace vulnerable. «Casi te mueres y te das cuenta de que esto no es una broma», dice.

En Boston, un grupo de ancianos se unió en 2002 para formar una «aldea» que les permitiera apoyarse mutuamente en los servicios domésticos, las actividades sociales y la planificación para la vejez. Esto ha dado lugar a 350 grupos similares en todo el país en lo que ahora se conoce como la red Village to Village. Los miembros pueden pedir que les lleven a las citas con el médico, que les ayuden en las tareas domésticas y en actividades como la meditación en grupo y los bolos.

El Sr. Grasmick se unió al grupo después de su caída, y se reúne con otros participantes para socializar y asistir a una clase de equilibrio. «Me da una excusa para salir de casa», dice.

Meals on Wheels America, que reparte comida a 2,4 millones de ancianos al año, está mejorando sus servicios. La mayoría de sus clientes viven solos y necesitan cada vez más ayuda social. En un proyecto piloto, los voluntarios utilizan una aplicación para comprobar si los beneficiarios de las comidas se sienten desconectados. Los que lo hacen son remitidos a un coordinador de cuidados.

«Somos las únicas personas que ven», dice Ellie Hollander, presidenta y directora ejecutiva de Meals on Wheels. «Este ha sido un problema continuo que creo que ha sido una epidemia silenciosa».

Redes de apoyo

La señora Schneider, del este de San José, encontró una red de apoyo después de su ataque al corazón hace seis años a través de On Lok, una organización sin ánimo de lucro del área de la Bahía de San Francisco que coordina su atención médica y teje actividades sociales en sus visitas. El grupo, cuyo nombre significa «hogar pacífico y feliz» en cantonés, se creó en torno a la zona de Chinatown de San Francisco. Va al centro de San José Este dos veces por semana para que le midan el azúcar en sangre y a veces se queda a comer y a jugar al bingo con otros pacientes. Encontró un apartamento subvencionado y, ahora que tiene un lugar estable donde vivir, se ha hecho amiga de una vecina que se une a ella para ir a comprar a la tienda de dólar.

Cuando está sola en su apartamento, la Sra. Schneider mantiene la televisión encendida desde que se despierta hasta que se duerme «sólo para tener música y ruido. Porque así no te sientes sola»

El Sr. Miner, jubilado de Utah, esperaba tener una familia unida cuando se casó a los 21 años mientras estaba en los Marines. Después de 17 años juntos y cuatro hijos adoptados, él y su esposa se separaron y su relación con cada uno de los hijos se resintió. Un hijo vive en Japón. Una hija dejó de hablarle. Rara vez ve a los otros dos.

Las dos siguientes uniones se rompieron después de unos tres años. Luego su cuarta esposa murió de una sobredosis de medicamentos. La vida mejoró a los 50 años cuando se casó con una especialista en recursos humanos cinco años mayor que él. Pasaban la mayoría de las noches experimentando con recetas del Food Network y jugando al Scrabble.

Hace seis años, su esposa, Carma Miner, murió tras luchar contra un cáncer de ovarios. Ahora la única familia que el Sr. Miner ve con regularidad es un hermano que se pasa por allí cada pocas semanas para cortarle el pelo. Sus principales salidas son los viajes al hospital de veteranos de Salt Lake City para recibir inyecciones de cortisona en sus hombros doloridos y revisiones para el enfisema y la diabetes.

El Sr. Miner buscó compañía en una asistente sanitaria a domicilio que venía semanalmente para limpiar y asegurarse de que no se caía mientras se duchaba. Cuando ella terminaba de trabajar se sentaban juntos y hablaban, compartiendo caramelos de caramelo y sonriendo al ver las fotos de sus nietos en su teléfono.

Dejó de venir en octubre, después de que se mudara de la zona.

«Me encantaba tenerla para hablar», dice el señor Miner. «No te das cuenta de lo solo que estás hasta que ves a alguien y hablas con él».