Cuando era niño, siempre me fascinaron los trucos de magia. Ya fueran simples trucos con monedas o ver a David Copperfield atravesar la Gran Muralla China en la televisión, siempre quise saber: ¿Cómo lo hacen?
Para cuando terminé mi formación como terapeuta, había aprendido a centrarme en tipos totalmente diferentes de trucos de magia, o ilusiones: los que creamos consciente e inconscientemente todo el tiempo.
La pregunta que me apremiaba cambió: ¿Por qué lo hacemos? ¿Por qué, como personas aparentemente racionales y bien intencionadas, nos engañamos a nosotros mismos con regularidad?
En la década de 1970, Ellen Langer, una investigadora de la UCLA, demostró la existencia de un fenómeno que denominó la ilusión de control. Investigadores posteriores corroboraron esta llamada ilusión positiva a través de una serie de montajes experimentales.
Los participantes en un experimento de lotería creían que tenían más control sobre el resultado si elegían sus números en lugar de tenerlos asignados al azar. La gente cree que es menos probable que tenga un accidente de coche si está conduciendo que si va en el asiento del pasajero. En el juego de los dados, los jugadores tienden a lanzarlos con más fuerza cuando necesitan números más altos, lo que evidencia una creencia implícita de que con «habilidad» pueden controlar de algún modo su fortuna.
Una y otra vez, la investigación ha demostrado que, a pesar de la inteligencia, el conocimiento y la razón, la gente suele creer que tiene control sobre los acontecimientos de su vida, incluso cuando dicho control es imposible.
Al igual que todas las investigaciones en psicología, existe incertidumbre sobre cómo se trasladan estos resultados experimentales a los escenarios de la vida real. También existe cierta controversia sobre el mecanismo subyacente a la ilusión de control. Aun así, y tomando los resultados de la investigación con un grano de sal, probablemente sea seguro decir que tenemos menos control en nuestras vidas de lo que nos gustaría pensar.
El tema del control es omnipresente en mi práctica como terapeuta. Los clientes desean poder controlar a los demás, detestan sentirse fuera de control, temen ser controlados por otros. Y admitámoslo, hay veces en que mi propia ilusión de control dirige fantasías de ejercer más influencia en la vida de mis clientes de lo que seguramente es posible. Si tan sólo pudiera agitar la varita mágica que, hablada o no, muchos clientes parecen anhelar.
Interesantemente, investigadores posteriores aprendieron que aunque la mayoría de los individuos operan bajo una ilusión de control al menos una parte del tiempo, los individuos deprimidos son mucho menos propensos a albergar tales ilusiones. Cuando se trata de evaluar con precisión el control, las personas deprimidas tienen un control mucho mejor de la realidad.
Esta visión precisa es quizás sorprendente, dado que los individuos deprimidos son propensos a todo tipo de otras distorsiones cognitivas. Sin embargo, no es de extrañar que los investigadores también hayan encontrado pruebas de un sesgo de pesimismo en las personas deprimidas, que es exactamente lo que parece: una Eeyore-ificación del mundo, una puesta de gafas de color marrón.
Un tema perenne entre mis clientes implica ir más allá de un simple deseo de más control, y se extiende al ámbito de una necesidad de control. Lo primero suele venir acompañado de un suspiro reacio de reconocimiento de que nuestras esferas de influencia no sólo son finitas, sino que son bastante pequeñas. La segunda suele venir acompañada de una buena ración de negación y de un mal caso de cola que mueve al perro. La necesidad de control acaba controlando al individuo.
Todos conocemos a personas que se aferran a la necesidad de control. Las cosas tienen que ser justas. Les entra el pánico cuando las circunstancias cambian. «Dejar ir» no está en su vocabulario. Me imagino que son estas personas las más propensas a confiar en la ilusión de control para reforzar su esperanza de que aferrarse firmemente les proporcionará el tipo de seguridad que anhelan.
Una característica de la salud mental es la capacidad de ser flexible: en los comportamientos y las respuestas, y en la relación con los sentimientos y los pensamientos. Cuando necesitas tener el control, renuncias a la flexibilidad y pones un techo más bajo de lo necesario a tu capacidad para participar y disfrutar de la vida.
Irónicamente, puede haber más «control» en una posición flexible que en una marcada por los esfuerzos para mantener todo dentro de una zona de confort estrechamente definida. Es como intentar sujetar un globo de agua. Cuanto más fuerte intentes agarrarlo, más probable es que estalle. Si, por el contrario, coges el globo con suavidad y flexibilidad en la palma de la mano abierta, eres mucho más capaz de «controlar» su movimiento sin mojarte.
Es importante recordar que el control en nuestras vidas es a menudo ilusorio. No necesitas estar deprimido para echar un vistazo honesto al grado real de control que tienes en diferentes áreas de tu vida. Una vez que hayas determinado: «Oye, realmente no tengo ningún control sobre esto», puedes empezar a practicar la flexibilidad y conservar tu energía para aquellos asuntos en los que realmente puedes influir.