Los lagos de Ontario se enfrentan a una carga de ácido que podría estar matando a los peces.© Punchstock Los lagos y las vías fluviales de Norteamérica están luchando por recuperarse de los efectos de la lluvia ácida, a pesar de la reducción de las emisiones de los contaminantes que la provocan. Si no se hacen más recortes, podrían pasar milenios antes de que los lugares más afectados se recuperen, afirman los ecologistas.
Aunque la Ley de Aire Limpio de EE.UU. de 1990 ha reducido la lluvia ácida en el noreste de Norteamérica, muchos lagos del este de Canadá siguen superando su carga crítica, es decir, la cantidad de acidificación que perjudica a los organismos que viven en ellos, dijeron los investigadores en una reunión de ecologistas celebrada en Montreal.
La lluvia ácida está causada en gran parte por el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno emitidos por actividades industriales como la quema de carbón. Estos gases se disuelven en el agua de lluvia y forman ácidos. Gran parte de esta industria se encuentra en Estados Unidos, pero el clima exporta la contaminación al norte de la frontera. Entre el 50% y el 70% de la lluvia ácida de Canadá procede de Estados Unidos, mientras que sólo entre el 2% y el 10% de la contaminación americana en este ámbito procede de Canadá.
«Los suelos pueden tardar miles de años en recuperarse.»
Shaun Watmough
Universidad de Trent
La Ley de Aire Limpio redujo las emisiones de dióxido de azufre de Estados Unidos de 16 millones de toneladas al año en la década de 1980 a 11 millones en 2000. La lluvia es menos ácida, pero los lagos de Ontario no se recuperan, dijo Shaun Watmough, de la Universidad de Trent en Peterborough (Ontario), en la reunión anual de la Sociedad Ecológica de América.
Muchos de los 31.000 lagos pequeños de la provincia tienen un valor de pH de alrededor de 5, lo que los hace peligrosamente ácidos para los peces y las plantas, dice.
«Hemos tenido 20 años de reducciones y las cosas todavía no han mejorado», dice Watmough. «Eso va a molestar a mucha gente; las reducciones son caras».
Fuga de calcio
El suelo alrededor de estos lagos simplemente se ha sobrecargado, explica Watmough.
Los iones de hidrógeno que se forman cuando los sulfatos y los nitratos se disuelven en el agua de lluvia, son generalmente amortiguados por los iones de calcio del suelo, frenando la acidez. Pero ha caído tanta lluvia ácida que no hay suficiente calcio disponible para hacerlo, dice Watmough.
«Los suelos pueden tardar miles de años en recuperarse», afirma.
Muchos suelos dañados por el ácido en Europa se tratan con cal para reponer el calcio perdido. Pero esto sería costoso de hacer en las vastas zonas silvestres de Canadá, y perjudicial si se exagera, dice Watmough. Otra opción podría ser quemar árboles para liberar el calcio almacenado, aunque nunca se ha probado.
La única solución práctica es reducir aún más las emisiones industriales, argumenta Watmough.
Larga recuperación
La difícil situación de los lagos recuerda que a menudo se tarda más en recuperarse de la contaminación que lo que se tardó en contaminar, dijo John Gunn, ecologista de peces de la Universidad Laurentian de Sudbury, Ontario, que estudia los lagos del este de Canadá. Ha comprobado que a muchas especies les cuesta más volver a los ecosistemas perturbados por la acidificación.
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«Los lagos son resistentes», dice Gunn. «Pero el plazo de recuperación es más largo de lo que esperábamos».
La situación también demuestra que el acuerdo sobre la calidad del aire entre Canadá y EE.UU., cuyo objetivo es controlar los niveles de contaminantes atmosféricos a través de la frontera de los países, sigue siendo un trabajo en curso, dijo Peggy Farnsworth, del Servicio de Protección Ambiental de Canadá. Es probable que sea necesaria una mayor cooperación para reducir las emisiones, añade.
Universidad de Trent